Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

"Но, звездные демоны, и без того слишком много людей уже погибло за меня! - мрачно подумала Дамира. - И это кое к чему меня обязывает. Я не искала для себя такой судьбы, но я не побегу там, где мои люди - проклятье, мои! - сражаются до последнего".

Она стрельнула глазами в сторону тактической карты, оценивая ситуацию. Драка разгорелась в полную силу, и соперники не пытались щадить друг друга. Это был бой насмерть, и астренцы оказались в непростом положении, попав под огонь тяжелых кораблей Дареша Кана. К счастью, подкрепления были уже на подходе; осталось продержаться совсем недолго. Имперские отряды шли на предельном ускорении. "Гайтона" среди них не было, Роланд остался с главными силами флота. Это было верное решение - как новый командующий, он должен был руководить, а не затевать дуэли. Дамира с иронией подумала, что ей самой не помешало бы взять с него пример. И все-таки, окажись Роланд ближе к ней, она бы почувствовала себя увереннее. Эта мысль даже внушила ей некоторую неловкость. С детских лет ничто не раздражало ее так, как осознание того, что она от кого-то зависит.

Звездная Гвардия не пыталась выйти из боя - напротив, только усилила напор, и прежде яростный. Едва ли Великий Герцог не заметил новую опасность, но, несмотря ни на что, полон был решимости идти до конца. Недаром про Кана говорили, что он азартный игрок, и сейчас Дамира лишний раз убедилась в этом. Невзирая на риск, он не собирался отказываться от своего лучшего, а может, и последнего шанса на выигрыш в битве, если не во всей кампании.

"Ты на самом деле жаждешь моей смерти, Дареш Кан. В чем дело: пытаешься спасти собственную голову от плахи? Все еще мечтаешь о титуле Императора? Или так сильно хочешь отомстить за сына? Впрочем, не все ли равно? Так или иначе, Обжитый Космос слишком тесен для нас двоих".

Новый корабль Ассамблеи пронесся мимо "Астрены", на лету разворачиваясь бортом. По космическим меркам дистанция между двумя звездолетами была ничтожной; на экране можно было даже разглядеть его очертания. Массивный, широкий и угловатый, он глянцевито отсвечивал в солнечных лучах; за кормой протянулся длинный огненный хвост. Пушки выбрасывали сгустки разрушительных частиц, и защитное поле "Астрены" замерцало, рассеивая попадания. Тут же последовал ответный залп, и вражеский корабль тоже окутался темно-пурпурной вуалью. Различить его опознавательные знаки или название на борту было, конечно, невозможно, но компьютер мгновенно идентифицировал чужака по кодовому сигналу и вывел сведения на дисплей. Это была "Лириана" - все-таки флагманам двух армад пришлось вступить в поединок друг с другом. В этом было нечто архаичное. Дамира никогда не преклонялась перед благородными традициями старины, но сейчас ощутила удовлетворение. Она хотела этой схватки. Почему-то Императрице подумалось, что в эти минуты и ее враг испытывает то же чувство.

На один краткий миг противники сошлись почти в упор, но затем, не успев погасить инерцию движения, начали отдаляться друг от друга. Маневровые двигатели плевались плазмой, когда корабли разворачивались, стараясь удержать врага в секторе обстрела башен главного калибра. Радары и лазерные дальномеры удерживали цель, передавая данные компьютерному вычислителю. Машины наводили оружие, и на таком расстоянии они почти не давали промахов. Очередной пучок фиолетовых молний пришел от "Лирианы", и "Астрену" ощутимо тряхнуло. Космос на экранах дернулся, сражающиеся корабли внезапно нырнули вниз, но почти сразу вернулись обратно. Рывки перегрузки дергали Дамиру то в одну, то в другую сторону, пока двигатели выравнивали курс корабля.

Защитное поле было пробито, и выстрелы с "Лирианы" вскрыли правый борт имперского крейсера и разрушили надстройки. Вышла из строя радарная станция; заряд частиц, как раскаленный клинок, начисто срезал одну из нижних орудийных башен. Исправно отработала автоматика, перекрыв разгерметизированные отсеки. Доклады о повреждениях и потерях поступали на мостик, командору Далену. "Астрена" сильно пострадала от пушек "Лирианы", но и ответный огонь имперского линейного крейсера не обошелся для врага без последствий. Не без удовольствия Дамира увидела, как в кормовой части флагмана Ассамблеи вырос огромный шар перегретого газа, и обломки полетели во все стороны. Удачное попадание - вероятно, луч зацепил главный двигатель. "Лириана" вильнула в сторону, как только что "Астрена", и череда красновато-синих вспышек пробежала вдоль ее корпуса: вспомогательные двигатели пытались остановить неуправляемое смещение. Пушки альдезианского линкора временно прекратили стрельбу, чем воспользовались имперцы, обрушив на врага еще несколько залпов. Столь сокрушительного эффекта, как первое попадание, они не произвели, но Дамира успела заметить несколько взрывов.

На этом дуэль флагманов прервалась - альдезианцы, заметив, что их командующий в опасности, поспешили на подмогу, и теперь "Астрене" пришлось отчаянно маневрировать, уклоняясь от выстрелов пары вражеских крейсеров. Конечно, и преторианцы не остались в стороне - тут же рядом с кораблем Императрицы появился темно-серый звездолет с гербом в виде меча и молний на борту. "Астрена" получила передышку, но и у "Лирианы" появилось время, чтобы разобраться с повреждениями.

- Императрица, Двадцатая легкая флотилия уже рядом! - объявил командор Дален и звучно ударил кулаком по ладони. Прежде Дамира не слышала, чтобы командир "Астрены" позволял себе столь явное проявление чувств в ее присутствии, но сейчас это ее не удивило. - Они вступают в бой! Двадцать восьмая тяжелая на подходе, идут на предельной скорости. Выйдут на дистанцию выстрела через десять минут.

Дамира и сама готова была выскочить из кресла, но ограничилась тем, что слегка приподняла бровь и прохладно заметила:

- Они не особенно торопились, не правда ли, командор? Но лучше поздно, чем... хм, чем слишком поздно.

"Кажется, все-таки мы выберемся из этой переделки!" - подумала она, почему-то вновь ощутив себя капитаном на мостике корабля наемников. Адреналин разошелся по телу леденящей волной. Как зачарованная, Дамира наблюдала за тем, как приближающиеся астренцы выпускают торпеды, и не удержалась от хищной, торжествующей улыбки, когда первые взрывы засверкали среди кораблей Ассамблеи Династий.

- Имперский крейсер с левого борта!..

Наблюдатель еще не успел закончить фразу, как на экране блеснул огонь - вражеский корабль выпустил по "Лириане" дюжину торпед. Восемь "Стилетов" были сбиты на подлете, четыре врезались в силовое поле. Защита отразила три попадания, но последний плазменный заряд пронзил экран и впился в броню. Удар был слишком слаб, чтобы сбить корабль с курса, но на объемной схеме поврежденные отсеки охватило алое свечение. Красного цвета было уже много на проекции. "Лириана" еще могла сражаться, но тяжелый бой дорого обошелся флагману герцога Кана. Не действовал один из главных ускорителей, вышла из строя часть маневровых двигателей, было выбито несколько пушек и постов наведения, и генераторы защитного поля работали на пределе.