Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Большую часть времени Дамира проводила в переговорах со своими новыми сторонниками на Альдезии; по крайней мере, это занимало ее дни. Сейчас она не хотела видеть никого, даже Роланда. Происходящее угнетало ее: все это слишком напоминало события на Офелии восемь долгих лет назад. Дамиры уже не было на планете, когда астренцы начали карательную операцию, но о том, что происходило в то время, она знала слишком хорошо. Точно так же на орбите планеты висели имперские эскадры, ударами с орбиты расчищавшие путь легионам, которые брали город за городом. Правители Астрены не были жестоки к тем, кто признавал их власть, но любой, кто осмелился бросить им вызов, на себе испытывал гнев Империи. Дамира понимала: при всем желании она не смогла бы это остановить. Альдезию нужно привести к покорности, чтобы закончить эту проклятую войну. Даже Императрица сейчас была не властна над событиями.

Она безжалостно давила на "союзников"-альдезианцев, и те, конечно, выполняли свои обещания - у них не было иного выбора. Их войска - солдаты, подчинявшиеся генералу Мину, и наемники знатных династий - вместе с имперскими легионерами шли в бой против недавних собратьев по оружию. По всей планете был распространен призыв к капитуляции, подтвержденный юным герцогом Каном - вернее, его матерью, герцогиней Адрианой, говорившей от имени малолетнего сына. Это возымело эффект - многие солдаты и офицеры, видя бессмысленность дальнейшего сопротивления, сложили оружие. Другие, однако, продолжали сопротивление, невзирая ни на что. Не имея возможности сойтись с врагом в открытом бою, они действовали скрытно, нападали из засад, проводили внезапные рейды и диверсии. С каждым днем число астренских солдат, погибших в стычках, росло.

Командиры некоторых вражеских соединений, видя, что астренцы избегают атаковать гражданские объекты, заняли оборону в густо заселенных регионах и городах. Их жители превратились в заложников, что только подстегнуло в Дамире холодную ярость. Она понимала: сейчас мягкость - непозволительная роскошь - и немедленно отдала приказ о решительном штурме. Боевые флаеры имперцев прошли над захваченными городами, забрасывая их контейнерами со сжиженными станнолом. Газ выводил из строя целые кварталы и районы, не причиняя жителям вреда, и не все вражеские солдаты имели гермошлемы или заблаговременно сделали инъекции антидота. Следом за флаерами в города врывались солдаты. Кое-где станнол сделал свое дело, и противники оказались в плену без единого выстрела; но многие отряды остались в строю и отчаянно защищались. Здесь никто не выбирал средств, и имперские командиры без колебаний пускали в дело тяжелую технику и артиллерию. "Сопутствующий урон", как водится, в расчет уже не принимался. Кому повезло - те успевали бежать из охваченных огнем городов.

Защитники отбивали атаки с отчаянным упорством людей, не ждущих милости от победителей. Но их было слишком мало, и отдельные отряды действовали разрозненно, каждый сам по себе. Один за другим имперцы подавляли очаги сопротивления. С пленными не особенно церемонились, причем наемники альдезианских нобилей нередко проявляли большую склонность к жестокости, чем легионеры. Дамира не сразу остановила расправы. К этим людям она не испытывала ни жалости, ни уважения. Их действия только преумножали жертвы, и Императрица рассчитывала, что их судьба послужит примером для остальных. Приказ - никому из тех, кто добровольно сложит оружие, не причинять вреда - оставался в силе, и за его выполнением имперские командующие строго следили. К счастью, большая часть альдезианских военных не сочла нужным отправляться к звездным демонам вслед за своим предводителем. В некоторых подразделениях солдаты подняли мятеж против собственных командиров, и к исходу пятых суток лишь отдельные группы, наиболее фанатичные, еще продолжали сопротивляться. Стычки не прекратились, но, фактически, астренцы уже полностью контролировали Альдезию.

На шестой день к планете прибыл курьерский корабль от Джалайны Наэли. Маллурианка прислала доклад о своей встрече с флотом Унии. Стигийцы убрались восвояси, но Джалайна предусмотрительно осталась прикрывать границы Ассамблеи. Она не исключала возможность того, что стигийцы, собрав больше сил, повторят попытку, и Дамира не могла не признать ее правоту. Это пугало Императрицу больше всего.

- Наэли сделала больше, чем я надеялась, - призналась она Корвину. - Проклятье, как жаль, что она не астренка!

Они вдвоем были в обзорном куполе на "Астрене". Стереоизлучатели в стенах создавали идеально точную трехмерную проекцию окружающего пространства. Альдезия повисла высоко над головой, ослепительно сияя в солнечном свете. Картина могла показаться мирной, если бы не корабли преторианцев, окружавшие планету.

- Я согласен с Наэли: стигийцы не отступятся так легко, - заметил Роланд. - Сами по себе они не слишком опасны, но если сговорятся с остальными...

А это возможно - понимала Дамира. В Обжитом Космосе десятки держав. Большинство из них невелики и не сравнятся с Астреной. Даже крупнейшие - Уния, Торговая Лига, Ридианская Федерация - вместе взятые, уступили бы Империи и числом подвластных миров, и количеством жителей. Но вместе они - внушительная сила, и, если смогут договориться и выступить единым фронтом... Вот это означало бы настоящую опасность для Империи - пожалуй, не меньшую, чем Дареш Кан и его Ассамблея.

- Так и есть, - кивнула Дамира. - И поэтому мы не можем терять время на Альдезии. Чем скорее будет покончено с Ассамблеей Династий, тем меньше шанс, что вожаки Унии и остальных до чего-то договорятся.

- Ну, договориться им будет не так-то просто. К нашему счастью, друг другу они доверяют даже меньше, чем астренцам.

- Что не помешает им заключить сделку в расчете позднее кинуть собственных партнеров, - парировала Дамира и выругалась. - Проклятье! А ведь еще недавно я была настолько наивна, что верила, будто бы Дареш Кан - наш последний враг. Покончим с ним - и наконец-то получим возможность перевести дух. Воистину, глупая надежда...

Роланд положил руку ей на плечо, и Дамира, устало вздохнув, накрыла его пальцы ладонью. Она запрокинула голову к вершине обзорного купола, к планете, переливающейся синим и зеленым высоко наверху. В ярком свете ее лицо казалось неестественно бледным.

- Мы справимся, - сказал мужчина. - Клянусь, Астрена сталкивалась с не меньшими опасностями в прошлом - но выстояла до сих пор. Империю не так-то просто разрушить! Где не преуспел сам Звездный Волк, гиены не справятся и подавно.

Дамира мрачно улыбнулась в ответ.

- Рада слышать, что ты так уверен, но гиены иной раз бывают опаснее волков. И... - тонкий звук экстренного вызова не дал ей закончить фразу. С раздраженной гримаской на лице Дамира проворчала: