Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Позвольте представить: повелитель зверей Сторм — джентльхомо Ласс Уиддерс, — произнес Кельсон, используя уважительное обращение, принятое в центральных мирах Конфедерации.

Не дожидаясь приглашения, чужеземец уселся напротив Хостина и бесцеремонно уставился на землянина.

— Я больше не служу в армии и не ношу звание повелителя зверей, — слегка смутившись, поправил шерифа Сторм. — Сейчас я работаю на Куэйда.

— Не совсем, вы уже час как полноправный землевладелец. Вы ведь застолбили участок и оформили все документы? Кстати, а тавро уже придумали? — полюбопытствовал Кельсон.

— Стрела, изогнутая в виде буквы «С», — рассеянно ответил Сторм. — И зачем вам потребовался отставной повелитель зверей, джентльхомо?

— Нужны ваши услуги — на месяц, может, чуть больше, — отчеканил Уиддерс со щелкающим акцентом, характерным для деловых округов Конфедерации. — Вы с командой сопроводите меня в Синий сектор.

Хостин непонимающе моргнул и взглянул на Кельсона, дабы удостовериться, что верно расслышал: Уиддерс хочет, чтобы его отвели в Синий сектор? Но это же безумие! К удивлению землянина, Страж порядка и бровью не повел, всем своим видом показывая, что джентльхомо с тепличной планетки именно это и имел в виду.

— Однако надо торопиться. Насколько я понял, мы должны успеть до начала следующего сезона — то есть у нас две недели.

Тут Хостин оторопел настолько, что даже моргать перестал. И сказал чистую правду:

— Но это невозможно.

— Нет ничего невозможного, были бы только подходящие люди и деньги, — самоуверенно заявил Уиддерс. — Кре́дитов у меня достаточно, а вы, повелитель зверей Сторм, по мнению Кельсона, — человек очень способный.

Такому упрямцу мало короткого «нет» — он просто не примет отказа. Оставалось выслушать джентльхомо и понять, что подвигло его на столь идиотскую затею, а потом постараться убедить чужеземца в том, что это абсолютно бессмысленно.

— Почему вы хотите попасть именно в Синий сектор? — поинтересовался Сторм, аккуратно намазывая на хорвяной оладушек повидло из ягод лорга.

— Потому что там мой сын.

Хостин вновь взглянул на Кельсона. Синий сектор лежал к востоку от неприступных скал. Горную местность исследовали и даже нанесли на карты, однако все, что находилось дальше, до сих пор оставалось для переселенцев загадкой. Коварные воздушные потоки препятствовали топографической съемке, удалось получить лишь несколько смазанных фотографий. В неизведанных землях правили дикие племена жутких норби-каннибалов, проклятых собственным народом много лет назад (туземцы и по сей день боролись с ненавистными соседями). Оттуда еще никто не возвращался: ни представители власти, ни колонисты, ни охотники на йорисов. Правительство наложило строжайший запрет на походы в Синий сектор. И вот сейчас Кельсон сидит и слушает предложение чужестранца нелегально вторгнуться на опасную территорию с таким спокойным видом, будто тот приглашает его прогуляться по улочкам Гальвади! Хостин терпеливо ждал объяснений.

— Сторм, вы же бывший солдат Конфедерации, — продолжал между тем Уиддерс. — Мой сын тоже воевал с ксиками, вот только служил в штурмовиках.

Хостин потрясенно молчал: житель одной из центральных планет — и вдруг штурмовик? Эти суровые бойцы всегда шли в авангарде…

— Он был тяжело ранен как раз накануне победы, и его отправили на Олпис.

Олпис был планетой, где проходили реабилитацию тяжелораненые бойцы; медики буквально собирали их там по кусочкам, делая все возможное, чтобы вернуть несчастных к относительно нормальной жизни. Но если сын Уиддерса лечился на Олписе, то каким образом он угодил в Синий сектор на Арзоре?

— Восемь месяцев назад с Олписа стартовал транспортный корабль с сотней уволенных в запас военнослужащих. Среди них был и мой Итон. Неподалеку от вашей планетной системы судно налетело на оставшуюся с давних времен гипербомбу. — Уиддерс произнес это бесстрастно, будто говорил о погоде за окном (хотя губы его слегка дрогнули); тем не менее внимательный собеседник многое бы прочел в глазах чужеземца.

— Месяц назад на соседней планете Мэйхо обнаружили спасательный шлюп с того самого корабля и двоих выживших. Они сообщили, что был и второй шлюп, который вылетел вместе с ними в одном направлении. Из-за повреждений им пришлось приземлиться на Мэйхо, а их товарищи устремились к Арзору, обещая прислать помощь.

— Но на Арзор они так и не прибыли, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Сторм.

Кельсон покачал головой:

— Да нет, есть вероятность, что прибыли — разбились в Синем секторе. Автоматические коммуникаторы, расположенные в двух лагерях в Пиках, засекли слабые сигналы неизвестного происхождения. Сверив показания, мы получили точку приземления как раз в том районе.

— А климат там в это время года такой, что любой, кто окажется в пустошах без запаса продовольствия и воды, не имея транспортных средств, обречен на гибель, — продолжал Уиддерс. — Вот я и хочу, чтобы вы проводили меня туда и помогли спасти моего сына.

«Если только он действительно прилетел на Арзор… и если, конечно, парень еще жив», — добавил Сторм про себя, а вслух постарался объяснить:

— Джентльхомо, вы просите меня о невозможном. Отправиться в Синий сектор во время засухи — чистое самоубийство. Мы даже Пики не преодолеем.

— Ну, туземцы ведь живут там как-то круглый год? — Уиддерс чуть повысил голос.

— Да, норби там и впрямь живут, но нам о тех краях ничего не рассказывают.

— Ну, значит, наймите местных провожатых. На расходы не скупитесь — денег у меня предостаточно.

— Аборигены ни за какие сокровища не поделятся с вами информацией об источниках воды. Мало того, сейчас в Пиках племена норби собрались для проведения магического ритуала: в таких условиях горы не преодолеть даже в сезон дождей. Поймите, расклад не в нашу пользу.

— Да, я слышал, что норби затеяли что-то непонятное, — вмешался Кельсон. — Вот заодно бы и разобрались, что там у них происходит.

— Ну уж нет, я не собираюсь лезть в дела туземцев. В Пиках назревает беда: я, собственно, и приехал-то, чтобы доложить вам об этом и нанять новых пастухов. За последнюю неделю все норби ушли в Пики — все до единого!

Кельсон не удивился:

— Знаю. А едут они, между прочим, на северо-восток.

— В Синий сектор! — выдохнул Хостин.

— Именно. Кстати, неподалеку располагалось гнездышко ксиков, которое вы обнаружили. Логан там охотился. Короче говоря, вы единственные из поселенцев, кто владеет информацией из первых рук, то бишь знает местность, — добавил шериф.

— Нет, — произнес Сторм как можно тверже. — Я еще не совсем рехнулся. Простите, джентльхомо, но Синий сектор — закрытая территория, причем во всех смыслах этого слова. Туда проникнуть никак нельзя.