Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Рад тебя видеть, — сказал Брэд Кельсону. — А у нас тут неприятности…

— У меня тоже неприятности, джентльхомо, — перебил его Уиддерс. — Насколько мне известно, ваш сын вдоль и поперек изучил необжитые районы Арзора, даже охотился там. Мне нужно его увидеть, причем как можно скорее.

Ни один мускул не дрогнул на лице Куэйда, но Хостин, который понимал отчима так же хорошо, как и Сурру, заметил, что тот не слишком доволен столь беспардонным поведением гостя.

— У меня двое сыновей, — подумав, ответил Куэйд, — и оба превосходно знают Пики. Хостин уже рассказал, что вы собираетесь в Синий сектор.

— А он говорил, что отказался нас сопроводить? — процедил Уиддерс, внутренне закипая; чужеземец явно не привык, что ему перечат, и сдаваться не желал.

— Если бы Хостин согласился, его бы следовало незамедлительно показать врачу, — сухо парировал Куэйд. — Кельсон, ты же должен соображать, что ваша затея — чистое безумство.

Страж порядка уставился в чашку и некоторое время молча разглядывал свэнки. А затем ответил:

— Брэд, я знаю, что это рискованно. Но нам обязательно надо попасть туда — это наш долг! Даже вожди норби, например Кротаг, с пониманием отнесутся к тому, что отец разыскивает пропавшего сына, и не станут возражать против спасательной экспедиции!

Последний кусочек мозаики занял свое место: наконец-то Кельсон дал разумное объяснение происходящему. Синий сектор непременно следовало изучить, а тут и повод нашелся — норби проявят сочувствие к горю отца и, скорее всего, согласятся помочь, ведь для туземцев нет ничего важнее семьи и родного племени. В обычное время аборигены предложили бы Уиддерсу провожатых, лошадей и, возможно, показали бы сокровенные горные родники. Но только в обычное время. А эта засуха явно отличалась от всех предыдущих, да и норби вели себя очень странно.

— Логан вроде как побратим кого-то из племени Кротага, верно? — наседал Кельсон. — А вы, — шериф перевел взгляд на Хостина, — охотились и сражались вместе с Горголом, да?

— Горгол уехал.

— Как и Логан, — добавил Куэйд. — Пять дней назад он отправился к Кротагу, и они двинулись…

— В Синий сектор! — взволнованно перебил его Кельсон.

— Не уверен.

— Клан замлы разбил лагерь в ущелье Большого перста. — Отставив чашку в сторону, Страж порядка шагнул к карте. — В последний раз их видели здесь. — Он ткнул пальцем в один из каньонов, тянущихся от Пиков почти до самого сердца запретных земель.

Сторм беспокойно поерзал, подобрал заплутавшего детеныша Хинг и прижал его к груди; засыпая, крошечный сурикат беспорядочно перебирал лапками. Итак, норби вместе с Логаном направились в ущелье. Непонятно, что клану там понадобилось, да, впрочем, и не важно: главное, что Логан сейчас с туземцами. Хостин не сомневался, что его младший братец по глупости может угодить в такую передрягу, что привычные тяготы засухи по сравнению с этим покажутся сказкой.

Невидящим взором землянин смотрел на карту; а в голове уже рождался план. Дождь-в-Пыли… Нет, жеребца брать опасно — инопланетная порода, он еще даже года здесь не провел, не акклиматизировался до конца. Нужен туземный конь, пожалуй, даже два, а лучше — четыре. В Великую сушь лошадей стоит менять почаще. Так, еще по две вьючные кобылы на каждого члена экспедиции, для перевозки воды. Из продовольствия — только пищевые концентраты; они, конечно, нормальную еду не заменят, но хотя бы дадут силы для тяжелого перехода.

Сурра? Хостин, едва заметно повернувшись, мысленно обратился к кошке. Да, Сурра… Она с готовностью откликнулась на его безмолвный призыв. Значит, Сурра и Баку. Хинг придется оставить, у нее малыши, да и вряд ли она пригодится — все же сурикаты хороши лишь в диверсионных операциях. С кошкой и орлицей у экспедиции появлялся призрачный шанс на успех — тонкое чутье Баку и Сурры (какое не снилось ни норби, ни землянам) поможет отыскать живительную влагу в дикой местности.

Вдруг Куэйд нарушил молчание и обратился к пасынку:

— Думаешь, можно попробовать? — Брэд искренне уважал повелителя зверей и никогда не сомневался в его способностях.

— Даже не знаю… — Сторм не спешил давать окончательный ответ. — Если у нас будут выносливые кони, пищевой концентрат, запасы воды…

— Провиант доставим коптером! — оживился Уиддерс, предвидя скорую победу.

— Даже самый опытный летчик на сверхнадежном аппарате не рискнет кружить над хребтами, — твердо заявил Куэйд. — Там на высоте крайне опасное воздушное течение.

— Организуем полевые склады вдоль маршрута. — Кельсон продемонстрировал не меньший энтузиазм, чем Уиддерс. — Воду и провизию доставим коптерами и спрячем у подножия гор.

Ну что же, если использовать инопланетный транспорт… План обретал зримые очертания: теперь задача казалась Сторму вполне выполнимой. Экспедиция будет двигаться от одного склада к другому и таким образом преодолеет кряжи — последнее препятствие на пути в Синий сектор. Конечно, если норби позволят. Однако за горами начнется неизведанная территория, так что поручиться за успех предприятия невозможно.

— Когда выступаем? — настойчиво допытывался Уиддерс. — Припасы имеются, опытный пилот тоже, коптер через день подготовят.

Хостинг вновь почувствовал неприязнь к чужеземцу, который не понравился ему еще с самой первой встречи в ресторане.

— Вообще-то я, пока не принял окончательное решение, — холодно промолвил юноша. — Асизи, — обратился он к Куэйду на общем для индейцев языке, награждая отчима титулом вождя, — как думаешь, получится?

— Благословение богов и древняя магия помогут воину. Правду глаголю, клянусь священной трубкой, — на том же наречии ответил ему Брэд.

— Да будет так, — кивнул Сторм и, повернувшись к Уиддерсу и Кельсону, произнес на галактическом: — Давайте договоримся сразу: дело это опасное, поэтому в походе все решения — ну, например, следует ли идти вперед или, наоборот, отступать — принимаю я.

Уиддерс нахмурился и подергал выпяченную нижнюю губу:

— Вы что же, всеми командовать будете?

— Именно. Я рискую собственной жизнью и судьбой моей команды. Как подсказывает опыт, шансов на успех немного, действовать нужно крайне осмотрительно. Так что руководить экспедицией буду я.

Глаза Уиддерса горели негодованием, но он промолчал.

— Сколько человек потребуется? — поинтересовался Кельсон. — Могу выделить двоих-троих военных.

Сторм покачал головой:

— Пойду один. Только я, Сурра и Баку. Сперва направлюсь в ущелье Большого перста, попробую отыскать там следы племени Кротага. Помощи Логана и Горгола будет вполне достаточно, если, конечно, я их уговорю. Небольшая группа, налегке — это наш единственный шанс.