Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

На фоне костра отчетливо проступили высокие стройные силуэты туземцев. Норби не развернули шатры: обстановка напоминала скорее охотничью стоянку или лагерь разведчиков — если бы не слова вождя, которые передал землянину Юнцил.

Мальчик спешился и протянул руку, чтобы взять у Хостина поводья; если юный норби и заметил исчезновение Сурры, то не подал виду.

Землянин оставил лошадей и с уверенным видом шагнул к костру, чуть сморщив нос от резкого, неприятного запаха горящей древесины. Рядом лежала куча сухих веток: фал, священное дерево, которое норби жгут во время обрядов. И в горах оно не растет — значит, привезли издалека.

— Хостин! — От группы рослых аборигенов отделилась невысокая фигурка.

Поселенец был одет в высокие туземные сапоги из кожи йориса — чешуйки так и сверкали в зеленоватом свете ритуального костра. Широкая полоса из той же кожи, но очищенной и выдубленной, закрывала тело юноши от подмышек до середины бедра, формируя своеобразные доспехи. На талии красовался пояс воина, на котором висели длинные ножны с двадцатидюймовым клинком — таким дозволялось пользоваться лишь членам клана. Наряд Логана довершал традиционный воротник — от плеча до плеча, а в длину — практически до талии — сделанный из клыков йорисов. Темное красноватое лицо (значительно более смуглое, чем у норби) блестело от пота. Юный Куэйд стоял с непокрытой головой; волосы его были перевязаны алой лентой. Почему-то он выглядел большим дикарем, чем все норби, вместе взятые.

Увидев абсолютно спокойного брата, Сторм рассердился и позабыл былую тревогу. Судя по дерзкому взгляду, Логан решил, что Хостин явился, чтобы увести его домой.

Повелитель зверей не ответил Логану; землянин смотрел мимо него, на застывших в ожидании воинов, и, выпрямившись в свете пламени, так чтобы видели все, начал медленно и величаво, как и полагалось послу:

— Есть воин, подобный замле, чьи стрелы так часто пили кровь врагов, что истерли наконечники в пыль. Воин, с помощью богов, голыми руками победивший лихого летуна в высоких горах и страшного йориса в глубоком логове. Я пришел к тому, кто стоит среди вас и носит имя Кротага, предводителя бойцов, покровителя охотников.

Из толпы вышел норби в богато украшенном кушаке — бусины блестели ярче чешуек на высоких сапогах. Рога вождя, в отличие от остальных туземцев, были обведены красным.

— Вот воин, в этой жизни именуемый Кротагом, — жестами подтвердил туземец. — Он перед тобой. Что тебе нужно от него?

— Помощь. — Хостин надеялся, что столь лаконичный ответ возбудит любопытство вождя.

— Какой помощи ты ищешь, чужак из речного края? Ты явился в горы без приглашения, по своей воле. Настала пора, когда наши братья по крови вершат святые таинства. Тебя предупредили — ты все равно пришел. И просишь о помощи. Вновь вопрошаю: какой помощи ты ждешь?

— Помощи, понятной членам клана. Помощи, в которой норби никогда не отказывали ни собратьям, ни чужакам. В этих горах сгинул странник.

Логан вздрогнул, но Хостин не обратил на это внимания.

— Здесь только птенцы замлы и ты. Мы не слыхали ни о каком страннике. Кто же в Великую сушь отправится в самое сердце огня?

— Хороший вопрос, — подхватил Хостин. — Люди озадачены, говорят: «Кто идет в самое пекло?» И отвечают: «Народ норби».

Руки Кротага замерли. Воины за спиной вождя словно окаменели. Хостин засомневался: может, не стоило прямо так, в лоб? Нет, все правильно: туземцы ценят искренность. Нельзя игнорировать очевидное: по какой-то загадочной причине норби массово устремились в горы.

— У нас свои таинства, у вас — свои, — жестами показал Кротаг.

— Верно. Вера, ритуалы — личное дело каждого. Но я не о вере пришел говорить, а о чужеземце, который затерялся в холмах.

— И вновь повторю: мы не знаем ни о каком чужеземце, — подчеркнул Кротаг.

— Не здесь, не в Пиках.

— А зачем тогда ты приехал сюда, если он заплутал не в наших краях?

— Представь, что это Пики. — Сторм сложил левую ладонь чашечкой и указательным пальцем правой руки быстро очертил край. — Те земли лежат за горной грядой.

Казалось, Хостин нежданно-негаданно наложил на туземцев мощное заклятие, способное превращать их в камень: норби разом застыли, неподвижные, как крутые склоны каньона.

— Я объясню. — Повелитель зверей вкратце пересказал историю Уиддерса, стараясь не смотреть на суровые и откровенно недружелюбные лица аборигенов. Он лаконично обрисовал посадку спасательного шлюпа, намекнув, что на борту могут быть выжившие.

Хостин плел в воздухе сложнейшие узоры, чтобы поведать о случившемся. Постепенно взгляды норби смягчались: туземцы увлеченно следили за историей и, похоже, верили землянину. Другое дело, захотят ли аборигены пропустить его в Синий сектор — этот вопрос, очевидно, требовал длительного обсуждения. Именно так и сказал Кротаг, когда Хостин закончил:

— Это следует обдумать, брат нашего брата. Присаживайся у костра. — Вождь сделал шаг в сторону, за ним расступились и остальные воины, давая землянину дорогу к языкам пламени, пляшущим на пахучих ветках.

Следовало исполнить обязательный обряд гостеприимства: Хостин задержал дыхание, чтобы не закашляться от едкого дыма, и приблизился к огню. Каким бы лестным ни казался ритуал, жар, исходивший от костра, был попросту неприятен. Сторм обернулся: туземцы испарились, оставив их с Логаном наедине. Юноша глядел на старшего брата пристально, недоверчиво, даже враждебно.

— Лихо ты их уделал, конечно, — протянул Логан.

— Думаешь, я все это выдумал, чтобы утащить тебя домой? Коли так, ты попал пальцем в небо, — процедил Хостин. — Все, что я тут рассказал, — чистая правда. Люди Уиддерса сейчас устанавливают склады продовольствия вдоль хребта. Он клянется, что его сын в Синем секторе.

— Ты же прекрасно понимаешь, что норби никого туда не пустят.

— Ну, наверняка мы этого не знаем, — возразил Сторм. — Тебя-то они возьмут с собой, не так ли?

Однако Логан, к его глубокому удивлению, покачал головой:

— Не уверен. Но надеюсь…

— Что? Как же так?

— Произошло нечто неслыханное — это нарушило все местные традиции. Хостин, помнишь, вы с археологом исследовали руины в затопленной долине? Тогда с вами еще был провожатый, туземный шаман, верно? Он вроде бы сказал, что именно сейчас древние желают поведать свои тайны.

— Да, но из той экспедиции ничего не вышло. После наводнения ксики убили шамана, а вместе с ним вырезали весь лагерь.

— Но потом мы открыли великую тайну — Грот сотни садов. В общем, поговаривают, что древние созывают кланы ради чего-то важного. Норби установили столбы мира, забыв былые разногласия. Что-то случилось в Синем секторе, но об этом не говорят. Я слышал лишь про какое-то «колдовство». Если отправим туда силовиков, норби жутко обозлятся; один неверный шаг — и против нас поднимутся все туземные жители. Нужно действовать потихоньку, осторожно, пока не поймем, что к чему. Думал, Кротаг возьмет меня с собой и я что-нибудь да разузнаю. Ненавистники норби наверняка не упустят шанс раскачать лодку во время ритуальных сборищ.