Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Сторм побрел вперед, ведя за собой лошадей: не хотелось без лишней необходимости ехать на них по такой жаре. Еще час, а может, и меньше — и придется искать укрытие на весь день. Но вот, по второму сигналу кошки, Хостин вскочил в седло: в общении с туземцами поселенцы придерживались определенного этикета, согласно которому следовало встретить норби верхом, на равных. Особенно если придется вести переговоры…

Землянин крикнул; зов гулким эхом разнесся по ущелью, отражаясь от неприступных скал — словно несколько человек запели в унисон. Впереди показалась крепкая черно-белая туземная лошадка, а на ней — Горгол! Однако всадник не спешил ехать навстречу и выглядел совершенно бесстрастным, точно видел Хостина впервые в жизни. Норби даже поводья не бросил, чтобы освободить руки для беседы на языке жестов; поэтому повелитель зверей начал первым:

— Я ищу Логана, это очень важно.

Туземец не изменился в лице. Не сводя с Хостина глаз с вертикальными зрачками, Горгол проворно изобразил символ отказа.

— Логан сейчас с твоим кланом. — Это был не вопрос, а утверждение.

— Логан — член моего клана, — поправил Сторма Горгол, тем самым чуть успокоив землянина. Значит, побратимство было в силе и никто не удерживал младшего брата против его воли.

— Да, Логан — член твоего клана, — согласился Хостин. — А еще он член клана Куэйдов. У меня к нему семейное дело, нужно кое-что обсудить…

— Сейчас не время пасти фравнов и гонять лошадей, — возразил Горгол. — Племя взбирается в горы для особого ритуала.

— У нас свои ритуалы, и ни один человек не откажет близким, если стряслась беда. Мне надо поговорить с Логаном. Думаешь, я бы примчался сюда в Великую сушь, в эти холмы, где я даже воды попросить не могу, если бы не срочный магический обряд?

Казалось, Горгола вполне убедили его доводы, однако, когда Хостин попытался подъехать ближе, норби незамедлительно перегородил ему дорогу.

— Клан обсудит, Кротаг решит. А пока — жди.

Сторм понял, что спорить бессмысленно, и огляделся. Неизвестно, сколько потребуется ждать — час или весь день. Придется искать укрытие от жары: вскоре солнце поднимется высоко и превратит ущелье в раскаленную печь.

Горгол понял затруднения землянина и развернул коня.

— Пойдем, — показал он. — Впереди стоянка, там будешь ждать.

— Да, буду ждать там, — подтвердил Хостин.

Стоянка, куда его привел Горгол, приятно удивила Сторма. Удобное место под лагерь: из булыжников и мелкого мусора, нанесенного горными потоками во время сезона дождей, туземцы возвели обширное убежище, в котором легко бы разместилось все племя (значительно надежнее обычных построек норби из шкур и палок). В дне каньона вырыли углубление: остывшая за ночь земля дарила прохладу, а стены укрытия защищали от невыносимого полуденного зноя. Хостин спрятал лошадей от солнца и с комфортом расположился сам; вскоре к нему присоединилась Сурра, а затем и Баку. Хостин поделился с животными водой и провизией, которые нашел в последнем хранилище. Если придерживаться маршрута, они пополнят запасы дня через два; но вот если переговоры с племенем Кротага затянутся, тогда придется туго.

Хостин блаженно разлегся на прохладной земле, в сотый раз прокручивая в голове план, который, впрочем, все равно казался ему не слишком надежным. Коптер будет ждать их в оговоренном месте по эту сторону Пиков. С воздуха они попробуют отыскать в скалах путь в Синий сектор (если, конечно, норби откажутся вести чужаков в запретные земли).

Похоже, Сторм все-таки уснул. Его разбудила Сурра: кошка осторожно скребла лапой по руке повелителя зверей, по заведенному еще во время службы в армии обыкновению предупреждая его таким образом о нежданном госте. Сурра не проявляла признаков тревоги, так что Сторм расслабился, предвидя появление Горгола. Но в убежище спустился совсем молоденький парнишка, без ожерелья с охотничьими трофеями на груди.

— Юнцил! — Хостин выставил вверх большие пальцы в воинском приветствии.

Младший брат Горгола заметно обрадовался, что к нему как к равному обратился человек с настоящими боевыми шрамами (пусть и представитель иной расы).

— Приветствую тебя, благородный воин, вижу твои шрамы! — Тонкие пальцы мальчика мелькнули в последних отблесках заката. — Я принес сообщение от Кротага. Вождь в венце из перьев говорит: «В горах настало время священного обряда, и костры дружбы догорают. Брат нашего брата прибыл сюда, зная, что колдовские стрелы покарают неверного, не причинив вреда тем, кто поклоняется богам».

Что ж, это все-таки не отказ, а только предупреждение — уже неплохо. Хостин вытянул руки так, чтобы Юнцил отчетливо видел их в свете, падающем от входа в убежище, и медленно, с осторожностью подбирая слова, показал:

— К вам едет верующий. У каждого своя вера; тот мудрец, кто не пренебрегает верой другого. У меня своя магия, не такая, как у Кротага.

Еще до утренней встречи с Горголом Хостин позаботился о том, чтобы надеть церемониальное украшение предков — массивное серебряное ожерелье с вставками из бирюзы. Несколько месяцев назад они с Горголом вместе расхлебывали кашу, которую заварили на Арзоре недобитые ксики; тогда Сторм, кроме ожерелья, носил еще и браслет кето. С тех пор норби полагали, что древние резные украшения обладают колдовской силой.

— Если брат нашего брата верует, пусть он говорит с Кротагом, — ответил Юнцил.

В сумерках отправились в путь. К удивлению Хостина, они вскоре покинули широкий каньон, по прямой прорезавший предгорья. Отдалившись приблизительно на милю от укрытия, Юнцил вдруг резко свернул влево, нырнул в расщелину и вывел землянина на узенькую тропинку. Сурра держалась поближе к Хостину, чтобы не пугать туземного коня. В небе вновь парила Баку: она-то и сообщила, что лагерь норби совсем близко.

Сторм сформулировал приказ и мысленно отправил его орлице. В качестве разумной предосторожности птице следовало наблюдать в стороне, не попадаясь на глаза шныряющим тут и там разведчикам. Впрочем, и Сурра умеет мигом растворяться в темноте — ни один дозорный не заметит. Ученые, создавшие Сурру, модифицировали и без того острое кошачье чутье: она сотни раз доказывала, что ее способности превосходят слух и зрение любого живого существа на Арзоре.

«Пора!» — беззвучно скомандовал кошке повелитель зверей.

Сумерки сгущались, принося долгожданную прохладу после изнуряюще жаркого дня. Впереди виднелись отблески костра — лагерь. Хостин поспешил за Юнцилом; мальчик непринужденно держался в седле. Лошади ускорили шаг, должно быть, почуяли воду: Сторм напоил их перед дорогой, но сейчас кони явно рассчитывали на один из тайных родников норби.