Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Ну наконец-то вы прибыли! — Уиддерс протянул это с кислой миной, а затем огляделся и вдруг раздраженно выпалил: — И где же эти ваши драгоценные лошади, без которых нам никак не обойтись?

— Там. — Хостин кивнул в сторону палатки и вздрогнул от неожиданности, увидев, как помрачнело грубоватое лицо Уиддерса.

— Что?! — возмущенно воскликнул он. — Вы притащили скотину в мою палатку?!

— Я не привык рисковать лошадьми, особенно когда от их здоровья зависит наша судьба, — парировал землянин. — И ни одному живому существу не пожелал бы оказаться под палящим солнцем во время засухи! А вашему летчику, если он дорожит машиной, следовало бы перегнать флаер поближе к скальному выступу. В такой час вы не успеете долететь до ближайшего укрытия на равнинах.

— Я и не собираюсь возвращаться на равнины, — твердо ответил Уиддерс, и по его тону Сторм понял, что упрямого чужеземца теперь можно усадить обратно разве что силой.

Хостин решил, что незачем понапрасну препираться с Уиддерсом: ничего, побудет денек в тесной вонючей палатке и, глядишь, сам образумится, передумает. Поэтому землянин оставил штатского в покое, а сам направился к пилоту и попросил того не оставлять флаер на солнце. Летчик по имени Форджи, бывший сотрудник Исследовательской службы, старательно сохранял нейтралитет и не влезал ни в какие споры.

Наконец они с пилотом зашли в палатку: внутри царила напряженная атмосфера, которая, к счастью, пока еще не переросла в открытый конфликт. Уиддерс обернулся: мрачное лицо его вспыхнуло яростью.

— С какой стати вы притащили сюда весь этот сброд?!

— Сейчас Великая сушь. Если не спрятаться днем — поджаришься в прямом смысле слова, — спокойно и уверенно пояснил Хостин. — Каменный мешок превращается в настоящую печку — можно погибнуть. Вы хотели получить туземных провожатых — пожалуйста. — И Сторм по очереди представил своих спутников: — Это Кавок, сын Кротага, вождя клана замлы из племени шосоннов. Горгол, его соплеменник, опытный воин. И Логан Куэйд, мой младший брат. Если мы собираемся обследовать Пики, то лучших проводников просто не сыскать.

На лице Уиддерса отчетливо читалась борьба: высокомерный чужеземец был оскорблен до глубины души, однако прекрасно понимал, как сильно зависит от Сторма. Происходящее бесило инопланетянина до чертиков, но ему ничего не оставалось, как смириться, — только вот не хватало такта принять правоту землянина с достоинством.

Норби и поселенцы вовсю наслаждались прохладой: внутри палатки работал кондиционер; правда, Сторм втайне переживал, что тот не справится с нагрузками. Скорее всего, Уиддерс раздобыл наилучшее оборудование, но чужеземец, ни разу не бывавший в этих краях, вряд ли понимал, каким испытанием может стать Великая сушь для любой, самой навороченной техники.

— Сторм! — властно окликнул повелителя зверей Уиддерс, пару часов назад расположившийся на одной из коек.

Хостин сел, потянулся и надел сапоги. Арзорцы заняли раскладушки, а норби предпочли устроиться на полу в походных спальниках.

— Что такое? — равнодушно поинтересовался землянин. Уиддерс наверняка будет жаловаться, а сейчас Хостина больше волновало, как отреагирует Кротаг, если вдруг обнаружит в горах инопланетный лагерь. Пока что шосонны терпели присутствие чужаков, но случись что — их мигом выставят вон из Пиков.

— Объясните, как вы планируете попасть в Синий сектор?

Хостин поднялся. Горгол и Кавок не спали и внимательно смотрели то на Уиддерса, то на землянина. Норби не понимали галактического языка, но, как уже много раз убеждался Хостин, порой с невероятной точностью угадывали тему беседы.

— Джентльхомо, в таком деле, как наше, ничего нельзя спланировать заранее. Ситуация может измениться стремительно. Пока нам дозволено оставаться здесь, но вот надолго ли — неизвестно. — И Сторм вкратце изложил свои опасения насчет Кротага, подчеркнув, что само появление лагеря чужаков способно привести туземцев в ярость. — Итак, мы поступим, как изначально договорились: вы, джентльхомо, возвратитесь в Низины.

— Нет, — отрезал Уиддерс.

Хостин понимал: даже если насильно выдворить этого типа из палатки и засунуть его во флаер, пилот все равно не послушается и не улетит обратно в речные долины. Но нельзя же отступить, просто умыть руки и предоставить Уиддерсу делать что вздумается, нарушая обычаи аборигенов. Это приведет к конфликту, которого старательно избегали Куэйд, Кельсон и Логан, рискнувший жизнью, чтобы уладить разногласия. Почувствовав недовольство Сторма, Уиддерс безапелляционно отчеканил:

— Лучше объясните, с чего вы собираетесь начать!

Он снял с пояса, увешанного какими-то фантастическими устройствами, маленькую коробочку и, вытянув руку вперед, щелкнул рычажком сбоку.

На стене палатки появилась подробнейшая карта Пиков. Кавок издал восторженный птичий вопль, а Горгол внимательно уставился на линии: он научился разбираться в картах поселенцев, когда работал пастухом.

«Время, — подумал Хостин, — вот что важнее всего. Надо поторопиться, пока Кротаг не надумал выставить нас с Пиков».

И землянин обратился к летчику:

— Насколько ваш флаер защищен от жары? Мы сможем улететь до заката?

— А зачем? — требовательно вопросил Уиддерс. — У нас есть радар.

Радар! И как только Уиддерсу удалось заполучить его? Насколько знал Сторм, радиолокационные станции дозволялось использовать лишь военным. Впрочем, не важно, как этот тип его раздобыл; главное, что устройство, способное обнаружить нужный предмет в заданном радиусе, здорово сэкономит им время.

— Прекрасно. Но до заката-то мы взлетим? — настойчиво повторил Хостин. Сейчас его не особо волновало предстоящее утомительное прочесывание незнакомой территории в поисках спасательного шлюпа. Землянин опасался, что вскоре здесь появятся норби.

— У нас двенадцатая степень защиты, — неохотно признался пилот. Что ж, его опасения понятны: с двенадцатой степенью лететь будет весьма некомфортно. Но это проблема пилота — откажется, если захочет. Да и вообще, пусть Уиддерс и его наемный ас сами разбираются.

— Чего это вы там всё выспрашиваете? О какой защите ведете речь? — вмешался Уиддерс.

Хостин объяснил: если флаер выдержит жару, стоило рискнуть — отправиться в путь до захода солнца и одним махом преодолеть расстояние до границы Синего сектора; таким образом экспедиция избежит столкновения с норби. Уиддерс тут же ухватился за это предложение.

— Ну что, взлетаем? — обратился он к Форджи.

— То есть как это «взлетаем»? — насторожился Хостин. — Вы что, тоже собираетесь в запретные земли, джентльхомо?

— Да, собираюсь, — совершенно непререкаемым тоном произнес инопланетянин; в выражении лица и позе его сквозило недюжинное упрямство.