Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Землянин мучительно переживал, что не понимает языка, — приходилось гадать, наблюдая за реакцией аборигенов. Однако опыт подсказывал индейцу: некто запудрил норби мозги, чтобы их руками расчистить путь к неизвестной цели, — некто в инопланетной униформе и с расписанным, как у туземца, лицом.

— Ани’иихии, — процедил Хостин.

«Чернокнижник» — самое подходящее слово для краснобая, чьи слова принесут погибель целому миру. Говорят, когда-то давно на Земле жили могущественные ведьмы, которые умели насылать страшные проклятия: брали прядь волос неугодного им человека и закапывали на кладбище; вскоре недруг умирал. Вот чем-то подобным и занимался сейчас незнакомец: сплетал смертельно опасное заклинание.

От грохота в жилах Сторма бурлила кровь. Именно так сотни лет назад, за полгалактики отсюда, его собственные предки били в барабаны и танцевали перед боем. Норби готовились к войне.

Несложно догадаться, на кого собирались напасть многочисленные племена аборигенов; владения поселенцев в Низинах представляли собой лакомый кусочек: от одного ранчо до другого — десятки лиг пустоши. Идеальный вариант для налетчиков, тем более что норби чуть ли не с рождения обучались военному искусству: им ничего не стоило стереть с лица Арзора инопланетных колонистов, прежде чем те сообразят, что случилось.

В это время года сама природа выступит на стороне туземцев: только им ведомо, где находятся драгоценные источники воды, поэтому в засуху норби обладают одним неоспоримым преимуществом перед войсками Галактического патруля — маневренностью.

Сторм потер лоб тыльной стороной ладони. Призраки прошлого годами преследуют людей… Сам он прошел страшную войну, которая охватила не пару планет, а целые звездные системы; землянин видел, как враги истребляли народы, уничтожали миры… Да, можно позвать Патруль, чтобы остановить набеги туземцев, но тогда этот Арзор, каким его знают колонисты, перестанет существовать.

С последним ударом барабанов оратор развернулся и пошел обратно в тоннель. Норби отправились назад в деревню — зачем? Чтобы вооружаться? Планировать наступление? К великому сожалению, Хостин не понимал туземного щебета.

Он схватил с пояса гранату; незнакомец поднялся к входу в пещеру, который располагался на небольшом уступе. Хостин ожидал нападения; однако чужестранец шел, неловко покачиваясь, и, широко раскрыв глаза, невидящим взглядом таращился в пустоту. Похоже, его поразило собственное красноречие; не оглядываясь, он вошел в арку.

«Как раз здесь приземлился спасательный шлюп, — размышлял Сторм, наблюдая, как норби спускаются в долину. — Уиддерс говорил, что коммутаторы в пастушьих лагерях засекли слабые сигналы со шлюпа. А вдруг аппаратура на судне еще функционирует — тогда можно предупредить Низины! Ладно, с незнакомцем разберемся позже, сейчас главное — добраться до шлюпа».

Где же Сурра, Баку, Горгол? На тот момент, когда Хостин с Логаном сидели в плену в Громовом храме, никого из них не поймали… А вдруг друзья до сих пор еще на свободе?

Землянин вновь послал членам своей команды беззвучный боевой клич и попытался уловить отголоски их разума, чтобы восстановить тесную связь человека, кошки и птицы. Повелитель зверей и его товарищи не должны в одиночестве бродить по долине: следует сплотиться и стать оружием, которого Арзор, несмотря на все его тайны и загадки, еще не видывал.

«Баку!» — словно лассо, взметнулся в небо неслышный зов. Но зоркая орлица не откликнулась.

«Сурра! — В поисках пушистой охотницы Сторм перевел мысленный взор с небес на землю. — Сурра!»

И тут в голове огнем вспыхнул ответ, на который Хостин уже не надеялся.

«Где?» — одними губами произнес землянин; вопрос побежал по тончайшему проводу телепатической связи.

Темнота, каменные своды… Кажется, кошка где-то в недрах скалы. Да, точно, сидит в засаде и поджидает кого-то… Чужеземца?

Охватившее было Сторма отчаяние тут же развеялось. Он терпеливо настраивал прерванный ранее контакт, точно разминал пальцы онемевшей руки. Сурра давно уже стала частью его самого; лишившись связи с кошкой, он чувствовал себя калекой, как внезапно ослепший или оглохший человек. Впрочем, Сурра тоже бурно радовалась телепатическому общению — значит, соскучилась.

«Скоро мимо пройдет человек, — передал ей Хостин, — не трогай его, только следи и держи со мной связь».

Что ж, от Сурры златоуст никуда не денется; а меж тем можно спокойно добраться до спасательного шлюпа. Сторм осторожно спускался по склону — двигаться незаметно помогали отточенные навыки разведчика.

Слабо рокотали барабаны: видимо, процессия достигла деревни. Прячась за густыми кустами, Хостин вышел на поляну, над которой висел приторный запах разложения. У гладких бортов судна валялись гниющие растения и трупы животных. Запасной люк наверху был плотно задраен.

Интересно, аварийный выход на шлюпе всегда был закрыт или его запер кто-то из переживших кораблекрушение? Судя по всему, один член экипажа все же спасся…

Сторм влез на тоненькое молодое деревце: оно согнулось под тяжестью его веса, и повелитель зверей приземлился точнехонько на фюзеляж, ближе к хвосту, а затем изо всех сил надавил на замок на крышке люка: неохотно, со скрипом, створка поддалась. Землянин тут же успокоился и рванул дверцу вверх, — значит, после жесткой посадки люк открывали и внутри, наверное, не будет мертвецов.

На военной службе их обучали, как правильно покидать судно в случае опасности, поэтому Хостин прекрасно представлял себе внутреннее расположение отсеков. В шлюпе было тесновато: он протиснулся между рядами противоперегрузочных коек, прикрепленных к стенам напротив, и добрался до носа, где находились пульт управления (для автоматического и ручного пилотирования) и передатчик.

При открытии люка сработало бортовое освещение: кажется, электроника была в порядке. Хостин скрючился в крошечном пространстве у пульта и включил коммутатор: закликала, поднимаясь, антенна; заурчал, запускаясь, передатчик. Сторм вручную отстукал сообщение, которое составил по дороге.

Датчики в пастушьих лагерях засекли шлюп еще пару месяцев назад; однако в отдаленные поселения долго никто не приезжал, поэтому сигналы остались без внимания. Сейчас же, по приказу Куэйда и Кельсона, все приемники в Пиках ждали вестей из Синего сектора. Хостин еще раз передал сообщение вручную, а потом настроил автоматический повтор с интервалом в шесть минут. Оставалось позаботиться о том, чтобы сигнал не прервали.

Сторм сохранил настройки, закрыл панель управления (теперь выключить передачу можно было, только сломав аппаратуру или уничтожив корабль) и осмотрел судно в слабой надежде отыскать какое-нибудь оружие. Но в каюте было пусто: ничего, кроме подушек и простыней из пластапленки.