Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Незнакомец вертел головой туда-сюда, разглядывая переплетение выпуклых графиков. Наконец он встал вполоборота к Сторму: обычное человеческое лицо, но раскрашенное на манер громовых барабанщиков норби — красные кольца вокруг глаз, сложные узоры на щеках (как у воинов, обитающих в Синем секторе). На шее у него висел маленький барабанчик. Поразительно: чужеземец с камуфляжем туземного колдуна, который прекрасно разбирался в технике исчезнувшей цивилизации!

Мужчина вытянул ладони и аккуратно, не касаясь экрана, провел ими вдоль линии, состоящей из маленьких лампочек. В ответ желтая полоса, замершая у невидимой преграды, рванула вверх и разделилась на сотни ветвей, каждая из которых порождала новые отростки; вскоре на экране засияло раскидистое дерево с опавшими листьями. Рисунок словно аккумулировал энергию, чтобы затем направить ее куда-то.

Где-то вдали оглушительно загрохотало; Хостин прижался к ближайшему механизму и на мгновение зажмурился. Раскаты грома звучали так естественно, будто землянин очутился в центре бушующего шторма. Хотя повелитель зверей не видел того, что происходило снаружи, он чувствовал яростные вспышки молний, раздирающие ночное небо под свинцовыми облаками, тяжелыми, как сами горы. Перед гневом стихии человек всегда был лишь беспомощной букашкой…

Но вот Сторм открыл глаза: перед ним был самый обычный солдат в выцветшей униформе, наблюдающий за тем, как льется по прозрачной трубке поток света. Незнакомец вновь провел ладонью вдоль лампочек: дерево исчезло, ветви потухли, золотые линии погасли — только ствол еще горел желтым.

Буря стихла. Человек на помосте все еще наблюдал за экраном: ходил туда-сюда, всматривался в переплетение трубочек, проверял что-то… Пару раз он останавливался, с интересом разглядывал какой-то узор и водил вдоль него пальцем. Хостину подумалось, что незнакомец, похоже, и сам не до конца еще разобрался в назначении некоторых завитков.

Но вот он дошел до конца платформы и встал на небольшую ступеньку. Справа появилась очередная полоса лампочек. Мужчина развел ладони в стороны (примерно на фут) и вдруг резко хлопнул, точно радуясь чему-то. И тут…

Ошеломленный Хостин медленно вышел из-за установки: на помосте никого не было, точно у экрана и не стоял только что человек, а Сторм видел призрака, вроде того бестелесного существа в долине.

Путешествие через спиральный портал — еще куда ни шло, но это скорее было в духе древних магов, про которых дедушка рассказывал Хостину задолго до того, как Земля превратилась в пепелище.

Сторм заставил себя залезть на помост и подняться на ступеньку. Ни дыры в полу, ни дверцы — человеку из плоти и крови деться некуда. Землянину совершенно не нравилось загадочное устройство, впрочем, как и остальные механизмы в цеху. Но точно так же, как на черной площадке в долине, когда Хостин почти бессознательно последовал по спиральной тропинке, руки его шевельнулись сами собой: он повторил жест незнакомца и негромко хлопнул.

И вновь испытал мерзкое головокружение, будто все ориентиры разом исчезли и он висел в пустоте. Однако в душе вспыхнула искорка ликования — догадался же, как пользоваться мудреным устройством!

Хостин открыл глаза: он очутился в тоннеле, а впереди сияло солнце, настоящее солнце — какой контраст по сравнению с искусственным освещением пещер!

Снаружи доносился приглушенный шум: Хостин припал к земле и со всей осторожностью опытного разведчика подобрался к выходу. Стояло позднее утро, но мягкий свет не резал глаза (обычно в этот час за пределами Синего сектора ослепительные лучи солнца заливали все вокруг).

Неужели цивилизации Затворенных пещер удалось разработать механизмы, защищающие запретные земли от безжалостного арзорского светила? Неужели разумные существа, проложившие тысячи подземных коридоров, умели управлять климатом?

Однако времени на раздумья не осталось: Хостин сперва распластался на животе, но затем передумал, присел, бочком прокрался наружу и спрятался за одну из колонн, поддерживавших своды арки при входе.

Ниже по склону выстроились норби: но не аккуратными шеренгами, а небольшими группками. Они застыли около столбов мира, на которых развевались флаги. Каждую делегацию возглавляли вождь и громовой барабанщик. Любого поселенца, несомненно, поразило бы подобное сборище: плечом к плечу стояли племена, которые разделяли десятилетия кровной вражды, кое-какие из кланов сражались друг с другом за долгие годы до обнаружения Арзора первыми кораблями Исследователей — тогда этой планеты даже не существовало на звездных картах Конфедерации! Заставить племена заключить перемирие вопреки древней традиции могла только чрезвычайная нужда, некий священный обряд.

Шосонны, нитра, варпты, ранаги с юга, даже гусаклы — жители побережья; им всем пришлось преодолеть тысячи миль в самое опасное время года, чтобы прибыть сюда. Некоторые тотемы Хостин даже не узнавал, никогда не слышал о таких.

Сторм насчитал больше сотни разных кланов — а ведь из его укрытия даже всех столбов не разглядишь! Без сомнения, здесь собрались все племена континента!

Барабанщики усердно выбивали дробь, заставляя сердца стучать в такт. Стройные желтоватые тела покачивались туда-сюда под ритм ударных инструментов, однако в пляс никто не пускался. Хостин чувствовал запах жженой травы, видел облачка дыма: похоже, по покатым плечам горы только что хлестали плети молний.

Бум, бум — громче и громче стучали шаманы; последний удар — и все смолкло. В тишине раздалась легкая дробь, будто после раската грома на землю упали первые капли дождя.

На склоне появился незнакомец из машинного зала. Он постукивал по туго натянутому барабанчику, выводя тихую мелодию. Шаманы, один за другим, подхватывали ритм.

Чужестранец высоко вскинул руки над головой: в лучах солнца волосы его отливали красно-золотым, как огни, вспыхивающие от удара молнии.

Он заговорил — и не на языке жестов, как поселенцы; изо рта незнакомца лились птичьи трели, которые, по словам Исследователей, люди просто не могли воспроизвести из-за иного строения гортани и голосовых связок. Чужак обращался к норби на туземном наречии!

Лишь только он замолчал, как воздух взорвался пронзительными воплями. Столбы мира взвились в небо, и длинные ленты на вымпелах закрутились в безудержном танце.

Хостин плотно сжал зубы: его суровое, точно высеченное из камня лицо ничего не выражало, только глаза смотрели пристально — землянин предчувствовал смертельную угрозу.

Каждый раз одна и та же картина вне зависимости от планеты или расы. Незнакомый оратор окончательно пленил туземцев. Вот и все колдовство! В Синий сектор пришла беда, как и предвидели Куэйд с Кельсоном. Хотя… Не преувеличивает ли Сторм опасность? Неужели пламенной речи и барабанной дроби достаточно, чтобы разразилась катастрофа? И что именно нужно чужаку от норби?