Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Наступили сумерки. Плечом к плечу братья вышли из тоннеля. Вдруг Логан схватил Хостина и развернул его на сто восемьдесят градусов.

На долю секунды землянину показалось, что перед ним стоит источник его непонятных страхов. Однако, присмотревшись, Сторм догадался, что к чему: неизвестные строители оформили выход из пещеры в виде жуткой морды, напоминающей череп огромного трехглазого существа, который путники отыскали на берегу подземного озера. Братья остановились возле гигантской зубастой пасти. Выше красовались алые глаза (несомненно, те самые овальные окошки, которые Сторм заприметил внутри) и сморщенный нос пятачком. Похоже, древний художник, что называется, создавал портрет с натуры.

— Представляешь, если это настоящие размеры трехглазика? — помолчав, выдавил Логан, мужественно пытаясь улыбнуться.

— Все может быть… По крайней мере, мы идем оттуда, а не туда.

— Лишь бы только нам не пришлось об этом пожалеть.

Они поспешили убраться подальше от украшенного скульптурой входа. Рядом с акустическим забором бежала гладкая дорога. В свете фонаря Хостин не разглядел, из чего она сделана; главное, что шагать по ровному покрытию было весьма удобно — а идти придется быстро, ведь к полуночи предстоит решить, двигаться дальше или поворачивать назад, к клыкастым трехглазым воротам.

Ни звука, ни дуновения ветерка. Только… Хостин резко остановился и направил тонкий луч на густую тень от острой скалы, что высилась слева от дорожки. Голый камень, один лишь голый камень… Но Сторм мог поклясться: за миг до того, как он осветил скалистый зубец, там что-то мелькнуло. Некое существо кралось вдоль ограды, вынюхивало, выискивало проход — Хостин не сомневался, что слышал прерывистое дыхание твари, тихий скрежет когтей по камню, стук упавшего булыжника!

— Да нет там ничего!

Получается, и Логан верил в существование монстра? Неужели младший брат тоже что-то услышал, неужели почувствовал его присутствие?

— Слева! — Юноша схватил повелителя зверей за запястье и направил луч фонаря прямо на трещину в земле. Ну конечно! Тварь наверняка спряталась там: дожидается, когда жертвы пройдут мимо, а потом!..

Да нет, просто камень и пустая расселина, ничего более!

— Но… но там же было что-то! — Логан изо всех сил старался сдержать эмоции. — Ведь зачем-то здесь поставили этот звуковой барьер?

— Зачем-то поставили, — согласился Сторм.

Духи, призраки? Привидения строителей дороги? Душа художника, создавшего скульптуру трехглазого дракона? Или какие-то загадочные существа, обитающие на выжженной равнине, — из-за них-то хозяева пещеры и возвели эту акустическую преграду, чтобы обезопасить себя?

Хостин направился дальше, за ним по пятам следовал Логан. Сначала они двигались не торопясь, однако постепенно ускорили шаг, стремясь миновать скальные выступы, зловещие расщелины и ямы.

Братья почти утратили самообладание. Хрип? Сиплое дыхание? Вот! На этот раз Сторм точно заметил его: там, впереди, в тени пригорка — очень опасное место! Он сжал гранату в кулаке, приготовился, резко вскинул фонарик и направил луч на холм, как будто норовил поразить цель выстрелом из станнера.

Камень, один лишь камень…

— Осторожно! — Хостин даже не заметил, что произнес это вслух.

Что ж, если все это не игра воображения, то, возможно, удастся извлечь из ситуации выгоду. Допустим, некий хищник умело хитрил и притворялся, сбивая с толку и запугивая жертв, — значит, стоило попробовать применить ту же технику, что в общении с членами звериной команды. Телепатический контакт с живыми существами — вещь очень тонкая. Но вдруг сработает?

Интересно, получится ли использовать особую силу, которая связывала его со специально выведенными Суррой, Хинг, Баку, а также в некоторой мере — с Дождем и другими обычными животными, чтобы обнаружить существо, чьими стараниями они с Логаном едва не сошли с ума? Почему-то Сторм не сомневался, что подвергся психической атаке, причем гораздо более опасной и разрушительной, нежели физическое нападение под покровом ночи.

Хостин потихоньку прощупывал местность в поисках создания, затаившегося где-то среди камней, — точно шел по незнакомой территории с повязкой на глазах. Неизвестно, с чем он столкнулся: с разумным существом, пусть инопланетным, но все же разумным по человеческим меркам, или с неким защитным устройством, которое отпугивало посторонних, — наподобие звуковых барьеров, охранявших покой бывших хозяев пещеры?

Что-то мелькнуло в уголке сознания и тут же исчезло: землянин замер и медленно развернулся к тени, откуда, казалось, исходил сигнал. Или это опять всего лишь воображение?

Пусть доказательств и не было, но с той секунды Хостин верил, что ему удалось на мгновение соприкоснуться с загадочным существом — словно оно когда-то являлось членом его собственной команды.

Впечатление было таким сильным, что Сторм, не желая разрывать контакт, мысленно предложил созданию встретиться, пытаясь подчинить его своей воле, как это порою получалось сделать с Баку, Суррой и Хинг. Однако хрупкая, мимолетная связь тут же прервалась, будто ее вовсе не бывало.

И внезапно в сознание Сторма ворвался поток гнева — неизвестный страж взъярился, как загнанный в угол зверь, и обрушил на братьев психическую атаку невероятной силы. Если бы воздействие это длилось чуть дольше, путники бы окончательно потеряли рассудок.

Вокруг плясали, извивались, ползли, бурлили тени. Луч фонаря метался от одного подозрительного силуэта к другому и ничего не находил — сгустки мрака развеивались, но на их месте тут же возникали новые.

Логан хрипло кричал, швырял камни и пригоршни песка в невидимого противника — их окружали, враг наступал!

Сторм ощущал лютую чужеродную ярость: точно где-то за непреодолимым барьером мечется трехглазый зверь, прыгает, рвется достать незнакомцев. Хостин, которому показалось, что он почувствовал монстра, прошептал:

— Не шевелись!

Младший брат замер с камнем в руке.

— Идем.

Землянин сосредоточился на своих ощущениях: ноги еле двигались; все внутри протестовало против безрассудной затеи. Там, впереди, кто-то полз посреди дороги; вот он затих, сейчас нападет; а слева еще двое, готовятся атаковать — кольцо сомкнулось!

Логан уже еле волочил ноги. Шаг, еще один — луч фонаря рассеивал мрак; но напряжение странников выросло до такой степени, что Хостин сомневался, что они смогут долго протянуть.

Логан рявкнул, крутанулся влево, выхватил с пояса гранату и метнул ее в темноту. Раздался взрыв; на пару мгновений братья ослепли, а затем…

А затем — ничего. Вспышка: что-то полыхнуло в сознании и пропало. Лишь безжизненная, пустая равнина раскинулась под ночным небом.