Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Загоны оказались не единственным свидетельством чьей-то разумной деятельности: слева вдали Хостин с трудом различил какой-то темный силуэт — кажется, некое строение. Логан, в свою очередь взглянув в бинокль, подтвердил догадку брата.

— Погнали туда? — предложил юноша.

Что ж, это была вполне разумная идея. Тем не менее, рассматривая квадраты и прямоугольники загонов, Хостин ощущал странное нежелание спускаться вниз и пробираться между полуразрушенными заграждениями, ступая по болезненно чахлой траве: уж слишком зловеще все это выглядело.

— Согласен, как-то совсем не хочется туда соваться, — брезгливо фыркнул Логан, угадав мысли брата.

Хостин забрал у юного Куэйда бинокль и еще раз изучил здание вдалеке. В сумраке пещеры строение казалось призрачным: не удавалось ни определить его размеры, ни разглядеть точную форму дома, стен, крыши… Словно бы Сторм смотрел сквозь мутное, забрызганное стекло. Может, в этом как раз и было все дело — сырость стояла такая, будто в воздухе висел туман.

И повсюду, куда ни глянь, ни малейшего движения — точно все вымерло, лишь кое-где медленно текли ручейки. Похоже, разумные обитатели давно покинули это место; однако другие существа вполне могли тут остаться. Хорошо бы обнаружить в здании хоть какую-нибудь информацию о пещере и подсказку, где искать выход. Вряд ли создатели подземных ферм попадали сюда через узкую щель в скале.

— Что ж, рискнем, — протянул Хостин и сам удивился, как неуверенно прозвучал его голос.

— Чертовски неуютное местечко, — усмехнулся Логан. — Я бы куда лучше себя чувствовал, будь здесь пара-тройка ребят с земель Куэйдов. Надеюсь, наш трехглазый зубастый приятель не поджидает где-нибудь там у забора, пока ужин сам прибежит к нему в пасть. А у меня-то даже и ножа нет, чтобы аппетит ему подпортить. Правда, и время понапрасну тянуть тоже смысла нет. Ну что, ключ на старт?

Логан спрыгнул с обрыва, а за ним — Хостин. Сапоги гулко стукнулись о рыхлую землю: здесь было невысоко, чуть выше человеческого роста. Братья очутились в одном из загонов: забор вздымался футов на десять, не меньше. Если бы часть ограждений не обрушилась, выбраться из первой клетушки оказалось бы весьма проблематично — стены абсолютно гладкие, уцепиться не за что.

Путникам дважды приходилось подсаживать друг друга, чтобы перебраться через высокие ограждения. На одном таком участке, где перекрытия пока еще не обвалились, обнаружились очередные древние останки — череп, лента позвонков и осколки ребер. Форма костей отличалась от всех известных Сторму скелетов живых существ: вытянутая узкая голова с крошечной черепной коробкой и выпирающая заостренная челюсть с единственным витым рогом.

Логан ухватился за него и покрутил — рог тут же обломился. В руках юноши осталось жуткое острие длиной примерно в десять дюймов: похоже, чудище, которому принадлежало это кошмарное орудие, в свое время было опаснее клыкастых йорисов.

— Очередная бестия.

— Будто кто-то монстров коллекционировал, — заметил Хостин, обходя останки.

А что, его догадка вполне могла оказаться правдивой. По всей видимости, пещеру разделили на участки с водой, чтобы создать здесь своеобразный зверинец. В Грот сотни садов со всех концов галактики привезли прекрасные растения с нежным ароматом — собрали великолепную коллекцию образцов флоры. Ну а тут вот поселили каких-то жутких рептилий… Кто знает, возможно, раньше здесь был зоопарк или скотный двор? После исчезновения таинственных творцов Грота прошли века или даже тысячелетия, а в недрах горы все еще цвели сады. Однако тут все обстояло совершенно иначе.

— Ну, этому-то как раз только радоваться надо, — заметил Логан, выслушав соображения Хостина. — Не шибко я люблю, когда на меня нападают, а мне и ответить нечем. А из этой вещицы, кстати, отличных охотничий трофей бы вышел. — Он покачал рог на ладони и засунул в пустые ножны. — Бьюсь об заклад, Кротаг такого никогда не видал!

— Сломанные стены… — Хостин уселся рядом с братом на вершине целой ограды; внизу лежал скелет. — Вдруг хозяева этого места внезапно исчезли…

— …А звери проголодались и решили выбраться? — спросил Логан. — А что, очень даже может быть. Но вообрази только тушу, которая способна проломить такую мощную преграду! — Юноша шлепнул по стене. — Это же обезумевшая камнедробилка во плоти. Хорошо, что первые корабли на Арзор прилетели гораздо позже — досталось бы колонистам на орехи, если бы монстры вырвались на свободу в наше время.

Странники шли все дальше и дальше, преодолевая преграды и порой подкрепляясь таблетками пищевого концентрата, которые придавали энергии, заменяя сон. Однако Хостин прекрасно понимал, что длительный прием их грозит полным истощением. Если повезет, братья доберутся до здания, устроятся на ночлег и восстановят силы. Если же нет — стимуляторы сыграют с путешественниками злую шутку: они с Логаном просто свалятся без чувств в самый неподходящий момент.

Стоя на вершине последней стены, Сторм разглядывал в свете фонарика какое-то массивное двухэтажное строение. Между путниками и зданием торчали из земли гладкие тонкие столбики. По-видимому, когда-то к ним крепилась изгородь, которая давно уже обвалилась. С насеста, где устроились Хостин с Логаном, казалось, что входная клиновидная дверь открыта.

Братья соскользнули со стены и направились к палкам; внезапно Сторм замер и резко вскинул руку, чтобы остановить Логана. В голове пронеслись воспоминания о различных охранных системах, которые любили использовать на отдаленных планетах: ловушки не видно, но это еще ничего не значит. Создатели зверинца наверняка предусмотрели какие-нибудь способы защиты на случай, если «экспонаты» вырвутся из клетушек на свободу.

— Силовое поле между прутьями, — предупредил брата землянин.

— Да, вполне вероятно, — кивнул Логан. Он поднял булыжник и бросил его прямо перед собой: камень без проблем пролетел между столбиками и с глухим звуком стукнулся о стену рядом с дверью.

— Что ж, если тут и было прежде такое поле, то сейчас его больше нет.

Вроде бы Логан наглядно продемонстрировал, что бояться нечего, но Сторма никак не оставляло беспокойство: интуиция — неотъемлемая часть врожденного дара повелителя зверей, проверенная годами тренировок и службы в диверсионном отряде, — подсказывала, что впереди их ждет опасность. Хостин почти поборол тревогу, ступив между столбиками. И тут же в муке зажал уши.

Он скрючился, свалился на твердый грунт и завертелся в агонии: голова раскалывалась на части от шума, вибрации, непонятной инопланетной энергии, которой и названия-то подобрать не удавалось!

Весь мир наполнил пронзительный крик, разрывающий каждую клеточку тела. Хостин не раз испытывал физическую и душевную боль, но никакая пытка и близко не сравнилась бы с тем, что он чувствовал сейчас, теряя рассудок…