Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Это еще зачем? — поинтересовался Логан.

— Шил хажии…

— Ой, да объясни ты по-людски! — раздраженно буркнул младший брат.

— Я запутался, — любезно перевел Хостин. — Это невозможно.

— Что именно?

— Смотри! Этот череп, — землянин ткнул в останки норби, — уже крошится от старости, ну или от сырости. Череп принадлежал туземцу, то есть представителю арзорской цивилизации, существующей и в наши дни. Сравни его с костями трехглазого — они в том же состоянии, будто одного возраста.

— Хм, ты на что намекаешь?

Хостин рассказал о древних гигантских ящерах, населявших когда-то Землю, и о том, что череп с тремя глазницами мог принадлежать существу, обитавшему на Арзоре задолго до появления здесь разумной жизни.

— Только он не выглядит таким уж старым, ты это хотел сказать? Ну так, может, и черепушка норби тоже древняя, почему бы и нет?

— Конечно, у каждой планеты своя история. Только на Земле подобные чудища вымерли гораздо раньше, чем появились первобытные люди. Думаю, если бы трехглазые монстры какое-то время делили с норби арзорские степи, то они обязательно упоминались бы в местных легендах.

— Туземцы с равнин всегда опасались заходить в Синий сектор.

— Но это ведь не из-за чудовищ! Норби ведь спокойно говорят об огромных хищных птицах и прочих жутких тварях.

— И что?

— Если это существо умерло совсем недавно по историческим меркам (скажем, лет сто назад) и при этом до нас не дошли слухи о нем, следовательно, его заперли здесь, в подземелье, и про него знали лишь несчастные, очутившиеся в пещере.

— Ага, значит, эти симпатяги могут поджидать нас буквально за следующим поворотом? — Логан поднялся и отряхнул песок с ладоней. — Не самая радостная новость, однако.

— Надеюсь, я ошибся.

Тем не менее Хостин решил смотреть в оба. Тут и от осколочной гранаты толку не будет: нарваться на монстра с тремя глазами — так себе перспектива.

Путники тихонько брели по «пляжу», освещая каждую подозрительную тень и прислушиваясь к каждому шороху, но пока в пещере раздавался лишь ленивый плеск воды да скрипели по гравию сапоги.

До сих пор ни одного прохода обнаружить не удалось. Братья уже далеко ушли от пристани, когда Логан вновь схватил Хостина за руку, направив луч фонаря чуть выше, на стену.

— Смотри, там что-то шевелится!

В конус света влетело крылатое существо и испустило тихий заунывный крик. В луче фонаря проступили желтые крылья, отороченные белыми перьями.

— Фифра! — Логан узнал одну из самых распространенных на Арзоре птиц: они встречались едва ли не на каждом склоне горы и питались ягодами. — И что, интересно, она тут забыла?

— Показывает нам выход.

Хостин направил фонарик прямиком туда, откуда вылетела птица: там наверху виднелся проем, определенно более глубокий, чем мелкие выемки, что попадались по дороге. Как-то же фифра проникла в пещеру, возможно, именно через этот коридор.

Птица вилась вокруг луча; стоило землянину перевести его, как она тут же подлетела к проходу в тоннель и уселась там, жалобно попискивая.

— И снова через черный ход? — предложил Логан.

— Ну, попытка не пытка.

Проход обладал одним несомненным преимуществом: в нем точно не поместилась бы здоровенная туша трехглазого монстра с гигантским черепом. Можно идти, не опасаясь, что за каждым камнем впереди тебя поджидает чудище. Хостин прицепил фонарик на рубаху спереди и принялся карабкаться к заманчивому оконцу.

Путники стояли у входа в очередную пещеру. Оставалось лишь надеяться, что где-то там есть выход во внешний мир, к солнцу и свежему воздуху — и птица прилетела именно оттуда.

Очевидно, коридор был естественного происхождения: представители древней цивилизации всегда покрывали свои тоннели гладким черным материалом; здесь путь шел сквозь толщу природного арзорского камня темно-красного оттенка. Стоило братьям шагнуть на дорогу, как фифра с криком сорвалась с места и полетела следом, привлеченная лучом фонаря.

К несчастью, лаз не вел наверх, а бежал прямо и кое-где сужался настолько, что друзьям приходилось протискиваться боком между острыми скалами. Но воздух заметно посвежел: исчезла затхлость, столь характерная для инопланетных пещер.

Вскоре Логан принюхался:

— Не к добру это…

Снова появился мускусный запах, который они почувствовали еще в первом подземном коридоре, ведущем к реке. Да к тому же опять потянуло сыростью — но Хостин не сомневался: они шли прямо, не сворачивая, и не могли вновь оказаться на «пляже» у пристани.

Фифра трепыхалась позади. Вдруг птица испустила жалобный вопль, со слепым отчаянием бросилась вперед, пролетела между путниками и скрылась в глубине прохода. Мрак потихоньку рассеивался: Хостин выключил фонарик, прибавил шагу и с опаской направился к расщелине, откуда лился слабый свет.

На секунду землянин подумал, что спит и видит кошмарный сон. Путники стояли на краю обрыва, в небольшом круглом углублении в скале — а внизу простиралась пещера небывалых размеров (пожалуй, лишь разведка с воздуха дала бы представление о ее точных габаритах).

Прежде всего, здесь тоже была вода: ручейки, прудики, даже небольшое озерцо. Однако водоемы ограждали заборы. В сероватом полумраке проступило дно пещеры… Настоящая шахматная доска: пруд, клочки земли, участки с ручьями — все окружали стены. Интересно, для чего разбивать территорию на отдельные квадраты? Непохоже, чтобы тут что-то выращивали, как на ферме.

— Загоны. — Воображение Логана подсказало наиболее вероятный вариант.

Геометрически правильные загородки действительно напоминали загоны для скота, которые возводили на равнинах. Но кого содержали здесь?

Друзья уселись на корточки, стараясь разглядеть на ближайших участках хоть что-нибудь живое. Земля поросла грубой, жесткой травой, того же белесого оттенка, что и бледный свет. Кое-где попадались низкие, болезненного вида кустики с мясистыми листьями. В целом картина производила отталкивающее впечатление: в ней не чувствовалось ничего похожего на притягательные пещерные сады.

— Тут давным-давно никого нет, — заметил Логан. — Взгляни на ту стену.

Хостин посмотрел, куда указывал юноша: ограждение обвалилось, открыв проход на два соседних участка; да и дальше от перекрытий тоже осталось лишь немногое. Похоже, загоны (если, конечно, это были загоны) теперь соединялись между собой. Землянин поднялся и снял с пояса бинокль: света маловато, но надо же попытаться разглядеть хоть что-нибудь, кроме того, что лежит перед самым носом.

Сторм медленно повел биноклем справа налево. Загоны, вода, чахлые кустики — всюду практически одно и то же; правда, местами растительность чуть отличалась. Пара участков пустовала, — может, так и было задумано, а может, с них уже собрали некий причудливый урожай…