Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Проход круто спускался вниз; интересно, что пыли на черном полу не было. Сторм медленно пробирался вперед, с фонариком в одной руке и липкой от пота гранатой в другой, а за ним следовал Логан.

Вдруг юноша принюхался, словно почуял опасность:

— Там внизу вода.

На долю секунды воображение Сторма нарисовало картину еще одного райского уголка, спрятанного в сердце горы, вроде Грота сотни садов. Но если там в воздухе витали мучительно-приятные ароматы, запахи свежести и пряностей, то сейчас они ощущали лишь пронизывающую сырость. Вдобавок воняло чем-то гнилым и ужасно противным.

В луче фонаря на стенах всеми цветами радуги вспыхивали капельки влаги. Логан провел пальцем, смахнув несколько, и тут же принялся яростно вытирать ладонь о туземное облачение.

— Слизь! — буркнул он, с отвращением принюхиваясь. — И воняет, как в выгребной яме.

Капли сливались в маслянистые ручейки; запах канализации становился все сильнее. Потянуло сквозняком, но легче не стало: ветерок принес тошнотворный туман.

Пока братья не встретили никаких признаков того, что здесь до них проходили люди. Вдруг они заметили на покатой стене здоровую кляксу — кто-то смахнул несколько потеков, смешав их вместе. Сверху уже прокладывали дорожки новые капельки; из-за высокой влажности лужица так и не высохла.

— Хм, это тут недавно, — промолвил Логан и, не касаясь, указал на верхний край пятна, как раз на уровне плеча. — Кто-то оступился и нечаянно смазал слизь.

Хостин посветил на пол. Догадку младшего брата подтверждали еще свежие следы.

— А вот носок ботинка! — Логан ткнул в пятно слизи внизу.

Юный следопыт не ошибся: такой ровный полукруглый отпечаток могла оставить лишь инопланетная обувь. Уиддерс? Или это какой-нибудь выживший член экипажа спасательного шлюпа скитается в подземных лабиринтах, остерегаясь туземцев?

— В любом случае человек, кто бы он ни был, спустился туда, а обратно не вернулся. Может, не удалось? — рассуждал Логан. — Ну что, идем дальше? Или лучше назад, попробуем взорвать дверь?

— Нет, вперед! — коротко ответил Сторм. — Эта штука нам еще пригодится, — добавил он, ловко подбрасывая маленькую гранату.

И они пошли дальше, внимательно разглядывая пол и стены в поисках новых следов, но так ничего и не заметили. Мутная пелена тумана висела в воздухе. Наверху сырость пробирала до костей, но чем ниже спускались братья, тем теплее становилось. Усиливалось и зловоние — Сторм принюхался: неприятный мускусный душок, точно зверь пробежал…

Крутой спуск потихоньку выравнивался. По мокрым стенам к углублению в центре пола бежали узенькие ручейки и, смешиваясь, текли дальше. Фонарь выхватил из темноты край арки — интересно, куда она вела? Братья прошли под сводами, и Хостин переключил режим фонарика с рассеянного света на яркий луч, острый, как копье. Землянину показалось, что справа вдалеке виднелась стена, а может, линия берега… Перед ними расстилалось маленькое озеро, на маслянистой поверхности которого плавали какие-то пятна — в луче фонаря они переливались всеми цветами радуги, а в темноте превращались в тусклые кляксы.

Подземный ход оканчивался пристанью или каменным пирсом, несомненно искусственного происхождения. Вдоль края на одинаковом расстоянии стояли кольца, выполненные из того же материала, что и пристань, — будто ждали, когда сюда кто-нибудь пришвартуется. Но для каких судов соорудили этот причал? Кто и зачем плавал по этому озеру (или реке)?

Они брели по берегу: пустые кольца, склизкая, вонючая жижа, лениво плещущаяся неподалеку… Грот сотни садов создали инопланетяне — он был непонятным, необычным, но там человек чувствовал себя прекрасно. А здесь все обстояло совершенно иначе.

У Хостина просто в голове не укладывалось, что цивилизация, спроектировавшая волшебные сады, могла сотворить такое в центре Синего сектора.

— Интересно, что за корабли тут плавали? — внезапно спросил Логан. — Кто построил пристань? На сады это совершенно не похоже!

— Согласен, абсолютно разные вещи, — кивнул землянин. — Куии халчинигии ант’иихнии.

— Чего?

— Говорю, тут пахнет колдовством.

— Это точно! — с чувством воскликнул Логан. — А теперь что делать будем? Плыть как-то совсем не хочется!

Путники дошли до конца пристани и застыли, стараясь разглядеть в свете фонаря хоть что-нибудь, кроме поверхности озера. Но, помимо слабых отблесков справа, никаких намеков на границы подземного водоема они не обнаружили.

Хостин посветил влево, чтобы получше осмотреть стену, где располагалась арка, откуда они вышли. И точно: вдали, кажется, темнели провалы. Вдоль левой стороны пещеры тянулся «пляж» — полоса грубого песка и гальки от подножия стены до линии мутной водицы. В стене-то и виднелись черные пятна: вероятно, там располагались проходы. Осмотреть их казалось куда заманчивее, чем лезть в мерзкую жижу (Хостин был абсолютно согласен с Логаном — не самое лучшее место для плавания). При первом взгляде на непроницаемую, словно застывшую поверхность водоема в голову лезли мысли о гадких существах, рыскающих в глубинах.

Логан и Сторм развернулись и пошли назад по пирсу, а затем спрыгнули с него на краешек «пляжа». Тут и там среди гальки попадались какие-то круглые булыжники. Хостин остановился и поддел один носком сапога: в ответ на него уставились бездонные провалы глазниц. Из черепа торчали рога — значит, норби. Судя по состоянию костей, туземец погиб довольно-таки давно.

— Во имя Семи ураганов, это еще что? — Логан схватил брата за руку, переведя луч фонаря на выбеленные останки.

Удивительное зрелище: из гравия выступала часть черепа — огромная зубастая челюсть длиной с руку Сторма, пустые глазницы… Всей фантазии Хостина не хватило, чтобы представить, как гигантская голова выглядела при жизни. Он никогда не встречал ничего подобного — ни на Арзоре, ни на других пятидесяти планетах.

— Три глаза! — Голос Логана взметнулся над шепотом мутных волн. — У него целых три глаза!

И впрямь: две глазницы располагались необычайно далеко друг от друга, а посередине, ровно над клыкастой челюстью, темнела третья. Ну и дела!

В далеком прошлом на Земле существовали чудовища, которые погибли еще до начала времен. Планета долгие века хранила древние останки, пока люди не обнаружили их и не выставили в музеях на всеобщее обозрение. Возможно, и сейчас путники наткнулись на кости гигантского существа, когда-то давно обитавшего на Арзоре, а потом бесследно сгинувшего. Но Сторм сомневался: три глаза — какая-то чужеродная мутация.

— Вот это чудище! — Логан опустился на колени и осторожно раскапывал гравий, будто опасался трогать череп голыми руками. Хостин внимательно оглядел останки, потом вернулся за черепом норби, поднял его за кончик рога и положил для сравнения рядом с костями трехглазого чудища.