Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Повелитель зверей решил шагать не в такт, чтобы разрушить гипнотический эффект. Возможно, помогла военная выучка — Сторму рассказывали о подобных хитростях врага, так что в итоге землянину почти удалось побороть заклинание, но затем в дело вступила сама гора, как бы резонируя с ритуальным маршем.

Казалось, природа ответила на зов туземцев. Неизвестно, был ли это звук — слишком высокие или, напротив, чересчур низкие колебания, недоступные человеческому слуху (разве что на пределе возможностей), — или некое психическое воздействие, но Сторм ощутил, как гигантская каменная глыба вздохнула и пробудилась. Хостин никогда прежде не ощущал ничего подобного; вероятно, вообще ни один чужеземец с таким не сталкивался, разве что Уиддерс…

Бум-бум, — Сторм из последних сил напрягал волю, разум и измученное тело, которое цепко держали два воина, и все равно еле-еле противостоял заклинанию.

«Ну, догадался я, что это гипноз, попытался с ним бороться — и толку?» — думал повелитель зверей.

Бум-бум, шаги, барабаны, вздохнула гора — или задержала дыхание, предвкушая что-то, но что? Точно камень и песок под ногами обратились в живое существо, которое настороженно наблюдало за шествием.

Все сильнее пахло гарью; барабаны пророкотали последний оглушительный аккорд — будто раскаты грома прогремели в вышине — и замолчали. Процессия замерла у склона горы, вершина которой терялась во мраке. Шаманы играли в унисон; вдруг воины синхронно ткнули факелами в землю. Их поглотила темнота, лишь далекие звездочки мерцали сквозь облака.

Стихли последние отзвуки барабанной дроби: не раздавалось ни стука. Ответит ли горное чудище? Живое воображение Хостина мигом нарисовало впечатляющую картину: вот некое высоченное — до самого неба! — существо затаилось и терпеливо ждет, подобно Сурре или Баку, как не умеет ждать ни один человек (а может быть, и люди тоже когда-то умели, но потом разучились), — как умеют ждать лишь хищники.

Норби тоже чего-то ждали. Ждала гора, ждали пленники…

Последовал вздох, неслышный, но ощущаемый каждой клеточкой напряженного тела.

А потом…

Огромная зубастая молния взвилась в небо, осветив склон. Тут Хостин впервые разглядел вершину горы: яркие вспышки плясали в вышине над ровным круглым холмиком. «Какие-то подозрительно ровные очертания», — подумалось изумленному Сторму. Молнии напоминали огненную корону на каменной голове затаившегося зверя. Затем раскаленный кнут хлестнул вниз, сжигая все на своем пути, — ветер принес запах гари к подножию, где замерли туземцы. Треск, пламя — ослепленный землянин не сомневался: перед ним не буйство разгневанной стихии, а результат деятельности неких разумных существ.

Ксики? Нет, вряд ли. Механизмы, управлявшие разрядами, отличались от силовых лучей захватчиков — Сторм никогда не сталкивался ни с чем подобным, не слышал рассказов о том, чтобы на других планетах использовали подобные технологии. В душе Хостин с трудом верил, что это чудовищное, разрушительное оружие сотворила та же самая цивилизация, которая создала изумительный Грот сотни садов.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Наверху кое-где вспыхнул кустарник, но вскоре потух — пламя не распространилось дальше. Барабанщики вновь принялись отбивать четкую дробь. Конвой толкнул Сторма вперед; меж тем толпа туземцев не тронулась с места — пленников сопровождали лишь вождь с охраной и шаман.

Они миновали обгоревший остов летательного аппарата. Похоже, в него снова ударила молния: хвост оплавился — еще рдел, остывая, металл. Мимо флаера, все выше и выше…

А где же Горгол, Сурра, Баку — интересно, удалось ли им избежать языков пламени и сетей туземцев? Хостин позвал еще раз — и опять поразительная тишина в ответ, будто никогда и не существовало телепатической связи повелителя зверей с его невероятно умными подопечными.

— Там, впереди, шлюп! — воскликнул Логан.

Сторм вдохнул противный сладковатый запах разложения: жертвоприношения, если, конечно, трупы зверей и мертвые растения служили именно для этой цели. Неужели их с Логаном положат на кучу гнилья? Что ж, землянин припас напоследок пару ловких трюков — наверняка даже с завязанными руками получится их проделать.

Тлеющие кустарники отбрасывали свет на убитую лошадь: она лежала прямо за спасательным шлюпом. Как и сказал Логан, признаков жесткой посадки не было — судно приземлилось ровно и аккуратно, словно по радиомаякам. Выжил ли кто-нибудь? Или экипаж уже прошел той дорогой, которой сейчас гнали Сторма и Логана?

Землянин совершенно растерялся: ожидал, что туземцы нападут аккурат возле шлюпа, но они прошли мимо, только барабанщик сыграл пару нот и, не приближаясь к летательному аппарату, бросил в его сторону молитвенный пух.

Гора все еще ждала. И снова Сторму почудилось, что за ним сквозь дрему следит таинственное разумное существо.

Еще выше — подъем становился круче и сложнее, братьев тащили, подталкивали, порой они с трудом сохраняли равновесие. В какой-то момент Хостин упал на колени и отказался вставать, несмотря на тычки: хотел отдышаться и взглянуть по сторонам.

После шлюпа пару раз попадались выжженные полосы, но, очевидно, давнишние — земля не дымилась. Теперь тут и там сквозь травяной ковер проглядывали скалы. Вскоре растения остались позади; ныне пленников окружал лишь камень. Процессия втиснулась в расселину: братья на ощупь поднимались по узким ступеням, выдолбленным прямо в горе, терпя понукания туземных воинов.

Лестница вывела на широкий уступ — скорее, даже на небольшое плато. В скале виднелся темный провал, но, как оказалось, норби направлялись не туда. Они повернули направо, к востоку, и двинулись вдоль обрыва, огибая гребень горы, до которого, впрочем, еще оставались сотни футов восхождения.

Светало. Хостин надеялся, что и на такой высоте тоже действовали особые силы, защищающие долину от палящего зноя, словом, что восхода солнца опасаться не стоило. А может, пленников как раз и приговорили к смерти от раскаленных лучей на вершине священной горы?

Пещера давно уже скрылась из виду: они шли между отвесной каменной стеной и головокружительной высоты обрывом, а за ним лежала бездонная пропасть. Ровная тропинка под ногами напомнила Хостину о другой дороге, которая, казалось, бесцельно вилась вокруг хребта, где располагался Грот сотни садов. Тот путь сотворила древняя цивилизация Затворенных пещер, и именно там Сторм чуть не принял смерть от рук притворщика, последнего ксика на Арзоре.

Уступ резко обрывался, будто его раскромсали гигантским ножом. Слева в скале виднелся еще один проем, но его, похоже, заложили гладким камнем. Шаман постучал в ритуальный барабанчик: видимо, приветствовал некую силу, которая, по его мнению, скрывалась за преградой.