Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

«К востоку отсюда», — прикинул Сторм. Раз туземцы пустили в ход барабаны, значит совершали некий ритуал, — следовательно, все жители будут заняты и можно не бояться нежданной встречи в драгоценные предрассветные часы.

Летательный аппарат обнаружила Сурра: на утоптанной, выжженной земле виднелся остов инопланетного флаера, искореженный и обгоревший. Неподалеку — наполовину почерневшее тело пилота с обугленным древком стрелы, торчащим между лопаток.

— Скоро восход. Уиддерс что-то говорил о пещере: давайте разделимся и поищем, — предложил Хостин.

Вместе с Суррой спасатели принялись прочесывать испепеленный склон. Огонь проредил траву и кусты длинными прямыми линиями — поразительно ровными, как будто кто-то поливал флаер из огнемета.

Неужели ксики? Еще одно логово — в далеких, запретных землях… Секретная база повстанцев, на которую они с Логаном когда-то наткнулись, располагалась в похожем месте. Юноша сбежал из плена, и ксики, опасаясь, что он поведает миру об их тайных делишках, использовали мощный силовой луч и мимоходом подчистую выкосили весь табун краденых лошадей — просто так, чтобы не дать Логану уйти. По всей видимости, здесь окопались очередные ксики-диверсанты.

Выжженная полоса резко обрывалась. Тут на обугленной земле валялись испепеленные останки растений, а там предрассветный ветер качал ветви высокого куста, колебал желтую траву… Снизу, что ли, стреляли? На изборожденном участке Сторм не обнаружил ни одной подсказки. Но если использовали не излучатель, то что тогда? Хостин обогнул куст и вновь обследовал территорию в поисках пещеры — почти машинально, ведь из головы никак не шли загадочные полосы гари.

В нескольких ярдах впереди на землю обрушилась ослепительная вспышка: Хостин попятился, спотыкаясь — в ночное небо взвилось пламя, кусты запылали, как факелы. Следующий удар заставил повелителя зверей со всех ног бежать к юго-востоку: по пятам шел огненный вал. Такого он еще не встречал и с каждой секундой, спасаясь от длинных красных языков, все больше убеждался, что огонь вели с определенной целью, а именно…

Несмотря на то что спину обдавало волнами жара, Хостина пробрала дрожь. Его загоняли, как скотину! Некто стегал пылающим хлыстом — точь-в-точь пастух на равнинах, который подгоняет кнутом отбившегося от стада фравна.

Землянин пробирался вперед, постоянно спотыкаясь и изо всех сил стараясь не угодить в полыхающий капкан; один неверный шаг — и путь к спасению отрежет яростное пламя. Сторм едва не угодил в узкий овраг — перепрыгнул его с разбегу и, задыхаясь, свалился с ног. Попробовал встать, но мимо пролетела стрела и вонзилась в землю возле правой ладони: по-видимому, предупреждение.

Хостин сгруппировался: согнул ноги в коленях, готовясь в любой момент рвануть вперед, но его уже окружили — и не огненные стены, а туземцы. В отличие от норби, обитающих на равнинах, эти аборигены были меньше ростом, а комплекцией походили на землян. На головах у них торчали угольно-черные полукруглые рога; лица покрывали затейливые темные узоры — никакого сравнения с беспорядочными линиями, которые начертил Горгол в знак мира.

Если в первые секунды Сторм еще мог надеяться на побег, то теперь было поздно. В отблесках пламени он разглядел одно из самых действенных орудий местных охотников: перед ним покачивалась сетка, изготовленная из корней яссы — их вымачивали в воде, пока нити не становились скользкими, как масло. Запутавшись в такой сети, даже разъяренный йорис становился абсолютно беспомощным — ну прямо как Хостин сейчас.

Землянина туго спеленали и потащили вниз по склону в деревню. В отличие от собратьев-кочевников, предпочитающих легкие шалаши, покрытые мехом и шкурами, дикари жили в добротных домах, сделанных из тяжелых бревен: деревянные стены доходили до плеча, а сверху, на плетеных каркасах из сухой лозы и тростника, возвышались остроконечные соломенные крыши.

Внезапно словно бы из-под земли откуда-то выскочил громовой барабанщик: наряд шамана, как обычно, состоял из рубахи, украшенной перьями, и коротенькой накидки — все ярко-зеленого, отливающего металлом цвета, с алой ломаной полосой на груди — в тон барабану, в который туземец беспрестанно бил, пока пленника несли по деревне. Дорогу освещали факелы, горевшие странным бледно-голубым пламенем. А потом свет погас: Хостина затащили внутрь хижины с остроконечной крышей и швырнули на утоптанный земляной пол.

«Что это, культовое сооружение? — лихорадочно соображал Сторм. — На обычный дом вроде бы не похоже».

Постелей нет, в центре гигантской комнаты — яма, в которой тлеет знакомый синеватый огонь. Между массивными деревянными колоннами на длинных шнурах висят какие-то шары и вытянутые предметы — ободранные, ссохшиеся…

Громовой храм! А это — трофеи: головы и руки поверженных врагов! Поговаривали, что подобный обычай был довольно распространен среди туземцев племени нитра. Древнее здание казалось просторным и основательным — не чета шатрам, где жили шаманы племени шосоннов. Землянин судорожно вспоминал все, что когда-либо слышал о нитра, — при общении с этими дикарями любая мелочь может пригодиться.

Воины, притащившие пленника, уселись у очага. Они передавали по кругу чашу с жидкостью — скорее всего, соком клавы, обладающим слабыми наркотическими свойствами. Похоже, туземцы обосновались тут надолго.

Барабанщик занял скамеечку в северной части помещения, положил инструмент на колени и продолжил отбивать гулкую дробь. То, как рассаживались в храме члены клана, также определялось традицией: на севере — шаман, взывающий к богам, на юге — вождь (чье место пока пустовало).

Хостин закрыл глаза, что есть мочи напряг волю и разум и мысленно позвал друзей — увы, безуспешно. Ни следа Сурры или Баку, вообще ни одной зацепки. Сторм и сам не знал, на каком расстоянии работала телепатическая связь с кошкой и орлицей. Тишина в голове пугала сильнее обычного: человек, который постоянно ходит с тросточкой, непременно упадет, если вырвать у него из рук единственную опору.

Землянин нервно сглотнул, желая унять нарастающую тревогу. Неужели за годы службы он настолько привык к своей команде, слился с нею в единое целое, что теперь, оставшись в одиночестве, превратился в калеку? Мысль эта так грызла и тревожила Хостина, что на какое-то время повелитель зверей даже позабыл о Громовом храме и его «прихожанах». Но вот в дверях зашумели — он открыл глаза и повернул голову, насколько позволяла тугая сеть.

Второй отряд туземцев приволок очередную добычу — барабанщик тут же принялся громко отбивать ритм, в котором отчетливо слышались триумфальные нотки. Минутой позже окутанного сетью, но все еще сопротивляющегося пленника сбросили на землю рядом со Стормом и крепко привязали к тем же самым колоннам.