Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Это мираж? — изумленно спросил Логан, ни к кому особо не обращаясь. Впрочем, истощенные, усталые спутники и не собирались ему отвечать.

После тяжелейшего пешего перехода — лошадей пришлось оставить и самим преодолевать скалистые теснины — перед друзьями открылась лощина, настолько прекрасная, что в существование ее сложно было поверить. Пологие склоны мягко спускались к равнине, покрытой пышной желто-зеленой растительностью. Западный край долины, огражденный неприступными кряжами, терялся вдали. Казалось, сюда не добралась жестокая засуха. А еще где-то внизу блестела гладь воды — может, речной плес или небольшое озеро…

Горгол обхватил себя руками и с восхищением разглядывал пейзаж, а Хостин уселся, привалившись спиной к скале, еще теплой, несмотря на сумерки, жар чувствовался даже сквозь рубаху. Они продирались сюда по ночам, а в светлое время суток прятались от палящего солнца. Прошло три — а может, четыре? нет, целых пять дней! — и вот наконец перед ними как на ладони лежал Синий сектор.

В последнюю ночь Горгол спас их — не подвели навыки выживания в арзорской глуши. Когда вода закончилась, норби на четвереньках, в прямом смысле слова, вынюхивал источник влаги и все-таки раскопал небольшую ямку: всунул туда соломинку с засохшими листочками на конце и начал тянуть с таким усилием, что едва не задохнулся. Через полчаса туземец с тяжким трудом добыл немного жидкости — никто и не подозревал, что это возможно.

Сурра заскулила, потерлась о ногу Хостина и застыла, жадно раздувая ноздри, вдыхая ароматный воздух цветущего оазиса. Кошка уж точно не сомневалась в реальности происходящего, а ее чутью Сторм доверял больше, чем собственному. Горгол вытащил из маленького мешочка на поясе палочку, похожую на карандаш. Туземец прикоснулся к ее кончику: на подушечке осталась ярко-зеленая точка. Затем норби крест-накрест разрисовал лицо — землянину показалось, что линии ложились случайным образом. Краска сияла на ввалившихся щеках юноши, превращая его симпатичную физиономию в жутковатую маску. Закончив, Горгол протянул карандаш повелителю зверей:

— Мы прибыли с миром, так надо.

— Для дикарей?

— Нет. За дикарями будем следить. Это для Гремящих-в-Горах: пусть увидят символы мира.

Хостин послушно покрыл щеки сеткой и передал мягкую палочку Логану. У каждого народа существовали свои обычаи — следовало прислушаться к опыту Горгола. Краска чуть жгла лицо и неприятно сушила кожу.

Несмотря на знаки мира, путники спускались в долину с крайней осторожностью, словно разведчики на вражеской территории. Хостин догадался: несмотря на объявленное между заклятыми врагами перемирие, Горгол не доверял диким племенам, которые, по слухам, пожирали плоть себе подобных.

Баку полетела прямиком к воде. Сурра, едва различимая в сумерках, ловко скользила по склону: кошка сливалась с растительностью, и Хостин отслеживал ее передвижения только телепатически (да и то лишь когда она сама выходила на мысленный контакт). Пока что Сурра не обнаружила ничего подозрительного, хотя бдительности ни на секунду не ослабляла. Маленький отряд пробирался за ней по пятам, стараясь идти как можно незаметнее.

Скорее всего, аборигены обитали возле воды. Путники, изнывавшие от жары, и сами мечтали поскорее очутиться на берегу. Тут Хостин обратил внимание, что Горгол отрывает от высоких стеблей макушки, разминает их в ладонях и жует получившуюся массу, время от времени сплевывая. Повелитель зверей последовал примеру норби: сочная трава изрядно горчила, но все же утоляла жажду.

По дороге они оглядывались, стараясь сообразить, на какую именно гору приземлился спасательный шлюп. Еще в лагере Сторм приблизительно прикинул координаты, и выходило, что Уиддерс где-то здесь, — надо только установить точное место крушения.

Хостин напрягся и жестом велел товарищам остановиться. Сурра подала сигнал опасности. Впереди, преграждая дорогу к воде, спрятались загадочные аборигены. Путники распластались в траве; землянин переживал про себя, как бы блестящая краска на лицах не выдала их противнику.

Пока туземцы не обнаружили присутствия посторонних. Сурра кралась за вражеским отрядом, который направлялся к югу. Хостин мысленно попросил Баку, в свою очередь, проследить за аборигенами.

В ночи раздавались тихие звуки: в высокой траве сновали зверьки, еще не укрывшиеся на время Великой суши в норах. Писк и стрекот казались Сторму нестерпимо громкими: он лежал, напряженно вслушиваясь в каждый хруст и треск, вглядываясь в мельчайшее движение веток и стеблей. Старая, знакомая игра, в которой землянин так часто принимал участие на войне, когда возглавлял отряд разведчиков, обладающих острым слухом и зрением и невероятно тонким нюхом.

Туземцы ушли далеко, и мысленный контакт с командой прервался. Путь к воде был свободен. По сигналу Хостина товарищи крадучись двинулись вперед, осторожно пробираясь сквозь сгущающиеся сумерки к озеру (как сообщила орлица, в долине находилось именно озеро).

Наконец они приблизились к берегу, сплошь заросшему камышами, откуда взвились тучи противной мошкары. Насекомые больно жалили, но путешественники упрямо шли к своей цели, невзирая на укусы, грязь и склизкие заросли. И вот эта пытка закончилась: друзья пригоршнями черпали теплую, непривычного вкуса и запаха жидкость и жадно пили ее. Прикосновение воды приятно освежало иссушенную, шелушащуюся кожу.

Придя в себя, троица разделила таблетки пищевого концентрата.

— Ну и где прикажете искать ту самую гору?.. — протянул Логан.

— Вон там. — К немалому его удивлению, Горгол с уверенным видом ткнул на север. — Там магия и огонь, — не вдаваясь в подробности, изобразил жестами туземец.

Хостин припомнил ночь в Пиках, когда со двора дома Куэйдов наблюдал за загадочными вспышками на севере, после которых воздух странно колебался. Казалось, с того момента прошла целая вечность. Однако Сторму почему-то очень не хотелось идти к вершине, на которую указывал Горгол.

Путешественники наполнили фляги и двинулись вдоль берега. Вода в озере тихо плескалась, Баку плыла в темном небосводе, а Сурра сновала взад и вперед в густой траве.

Дважды им пришлось прятаться от отрядов норби. Ночь уже подходила к концу, когда товарищи стали взбираться вверх по склону. Громада горы вздымалась ввысь, закрывая собой звезды.

Тут путники расслышали тихое постукивание, которое вскоре сменилось нарастающим рокотом. Барабаны! Звучание их завораживало: похоже на магию маленького барабанчика Укурти, но значительно большей силы. Логан поравнялся с Хостином.

— Вроде бы деревня, — произнес он громко, стараясь перекрыть гул.