Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

— Кажется, норби получили технологии в наследство, — медленно промолвил он.

— Не очень-то достойными оказались наследники. Ладно, ответы явно кроются где-то на той горе.

— А ее мы, наверное, уже больше не увидим, — мрачно бросил юноша. — Думается, нас выбрали из всего стада, чтобы мы стали украшением какого-нибудь грандиозного события вроде Праздника барабанов.

Хостин и сам давно пришел к подобному выводу. Все попытки вырваться из сети оказались тщетными — норби, без сомнения, знали, как правильно обращаться с узниками. Однако Сторм находил слабое утешение в мысли, что пока человек жив, у него всегда есть крошечный шанс на спасение.

— Слушай! — Логан резко дернул головой, силясь приподняться хотя бы на дюйм от пола.

Стучали барабаны. Хостин напряженно вслушивался: после каждой паузы туземная дробь всякий раз звучала несколько иначе.

Все утро норби сновали туда-сюда по Громовому храму; и вот через южную дверь вошла целая делегация. Позже всех появился тощий жилистый туземец с красными отметинами на кончиках рогов. Он тоже носил широкое ожерелье от плеча до плеча, но не из клыков йориса, а из крошечных, тщательно отполированных косточек. Этот норби занял место вождя.

Лежавший на полу Сторм не мог похвастаться хорошим обзором, однако заметил, как с запада прошествовала торжественная процессия со столбом мира, а за ними — еще один вождь и громовой барабанщик. Вторая группа, третья — похоже, в храм прибывали представители враждующих племен. Значит, сейчас состоится не рядовое собрание клана, а официальная встреча послов…

Пять, шесть делегаций — вождь, шаман и горстка воинов позади. Тут Хостин изумленно охнул: седьмую группу возглавляли Кротаг и Укурти.

Местный колдун разместился в северной части храма. Грозно загрохотал барабан, и от толпы деревенских отделились двое молодых людей: они несли большой деревянный куб, отполированный до блеска за долгие годы, а может и века, службы. Юноши установили его к северу от костра, поверх уложили веточку священного фала и поспешно растворились в темноте.

— Сейчас речи толкать начнут, — полушепотом произнес Логан, когда наконец наступила тишина.

Хостин ни слова не понимал из переливчатых трелей и пронзительного свиста аборигенов — как обидно! Сначала к куску дерева подошли, так сказать, хозяева мероприятия — вождь и шаман этого поселения. Они по очереди стукали веткой фала о чурбан и громко щебетали, время от времени вновь ударяя палкой, чтобы подчеркнуть какую-то мысль. Потом примеру местных последовали вожди и шаманы иных племен.

Голова землянина раскалывалась, а во рту пересохло; Сторм лежал, задыхаясь, почти не слыша беспрестанного говора в центре храма. Очень хотелось пить и есть, но жажда, конечно, была сильнее голода. Дважды Хостин взывал к Баку и Сурре — безуспешно. Но может, это и к лучшему: по крайней мере, кошка и орлица успели сбежать из долины!

Шансы Сторма и Логана на спасение уменьшались с каждой минутой. Казалось, надежды больше нет: Сторм рассчитывал, что шосонны выступят в защиту пленников, однако Кротаг говорил вторым — и ничего не изменилось. По какой бы причине аборигены ни заключили перемирие, сейчас племена сплотились, и симпатии равнинных кланов не имели значения — хорошие отношения с поселенцами остались в прошлом.

Братья понятия не имели, как долго продолжалась туземная конференция. Впоследствии Хостину казалось, что он почти потерял сознание от истощения, жажды и едкого дыма (норби все время подкидывали в костер веточки фала).

Сторм очнулся от резкого тычка под ребра: солнце давно зашло; темноту разреза́ло голубоватое пламя факелов. Юный туземец, один из тех, кто притащил чурбан во время собрания, склонился над укутанным сеткой пленником и просунул ему между губ трубочку. Землянин принялся жадно пить; на вкус вода отдавала чем-то пряным и сладковатым: видимо, туда добавили какие-то инопланетные специи. Хостин тянул приятный освежающий напиток — и жажда постепенно исчезала, а в голове прояснялось. Туземец грубо выдернул соломинку; Сторм слизал последние капли, чувствуя, как тело наполняется силой и бодростью.

Логана тоже напоили; шаман и местный вождь стояли рядом с пленниками и с заметным нетерпением наблюдали за процессом — видимо, что-то задумали.

Пальцы колдуна шустро пробежали по барабану, и в храм вошла стража. Воины держались очень уверенно; шею и грудь их украшали массивные костяные ожерелья (что свидетельствовало о недюжинном опыте и доблести туземцев). Веревки, к которым крепились сетки, удерживающие пленников, ослабили, и братьев, абсолютно беспомощных, спеленутых, как младенцев, выкатили под яркий свет факелов.

Из темноты выступил еще один воин: он перекинул через плечо походные ремни поселенцев — словно там, куда направлялись узники, им потребовались бы фляги и оружие. И тут Хостин впервые вспомнил, как жутко, по словам Логана, выглядело место, где приземлился спасательный шлюп — в голове возникла ужасная картина жертвоприношения. Неужели их тоже убьют, как ту лошадь, принесут в дар неведомым высшим силам, которые, по мнению норби, и послали космический корабль?

Из храма их вынесли, но от деревни заставили идти пешком. С одеревеневших тел сдернули сети, а поверх груди и плеч накинули веревки и туго затянули. Хостин попытался сделать хоть шаг и тут же споткнулся — затекшие мышцы не слушались; тогда стражники подхватили его под обе руки и потащили — и не поймешь, то ли спасители, то ли конвоиры.

Вдалеке за шеренгой воинов Сторм увидел туземных женщин; похоже, в деревне и впрямь готовились к проведению некой важной церемонии, раз собрались все жители, да еще и представители иных племен. Послы ожидали возле столбов мира — их вынесли из Громового храма.

Пленников вели, точнее, волокли силой по вытоптанной тропинке, которая бежала от деревни к подножию горы, темной громадой нависавшей над дорогой: именно на этих склонах их группа и угодила в огненную ловушку. Хостин оглянулся: туземцы — местные и пришлые — растянулись длинной вереницей и брели позади, освещая путь факелами. Делегацию во главе с Кротагом Сторм не увидел.

В воздухе витали запахи сгоревших растений и веток фала: процессия шла по склону, покрытому выжженными полосками земли, на удивление ровными, — возможно, они появились во время облавы на экспедицию, но не исключено, что и раньше.

Грохотали барабаны: к деревенскому шаману присоединились все остальные жрецы. Они громко отбивали ритмичную дробь в такт шагам. Казалось, удары слились с биением крови в сердце Сторма, голова землянина отяжелела…

«Гипноз!» — догадался он. Хостин знал, как это опасно: в былые времена навахо с помощью боевых песен и плясок накладывали на воинов особые заклинания — благодаря магии индейцы шли на битву, уверенные в собственной неуязвимости. Испокон веков музыка играла особую роль в ритуалах многих народов, не только арзорских аборигенов.