Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Сторм очнулся: он лежал, съежившись, в темноте и едва дышал, опасаясь, что боль вернется. Наконец неловко пошевелился и приподнялся: в спину бил свет. Землянин осторожно оглянулся через плечо: сзади виднелся серый клиновидный силуэт. Дверь! Дверь здания! Значит, получилось! Но что произошло? Даже вспоминать было больно…

Ограда… Звуковой барьер! Логан, с ним ведь был Логан! Где же он?

Хостину никак не удавалось встать: первая же попытка вызвала дикое головокружение. Он полз на четвереньках, пока не наткнулся на младшего брата: юноша лежал на возвышении, ведущем к двери, прижимал руки к голове и тихо стонал, закрыв глаза.

— Что это было? — хрипло спросил Логан.

Они пробрались внутрь здания и тут же улеглись на полу.

— Думаю, звуковое оружие.

— Да, пожалуй.

Пастухи очень редко применяли акустические установки, чтобы загонять стада. Звуковое оружие не пользовалось на Арзоре популярностью из-за сложности в управлении: при верном значении частоты скот становился послушным, но стоило слегка ошибиться — и животные в панике разбегались, а порой погибали в результате давки или от безумного страха.

— А установка еще работает. Хорошо мы хоть не умерли, — выдавил Логан.

— На других существ настроена, — заметил Сторм. — Может, их тоже не убивает, лишь оглушает. Честно говоря, не хотел бы я еще раз пережить подобное.

Звуковой барьер лишил их последних сил — тут и энергетические таблетки были бесполезны. Братья спали, пробуждаясь лишь для того, чтобы съесть очередную порцию пищевого концентрата, запивая его водой, набранной из ручья в одном из загонов. Они так и не поняли, сколько времени продлилась эта спячка. Наконец оба проснулись с ясной головой и в относительно бодром настроении.

Логан задумчиво разглядывал две таблетки пищевого концентрата, лежавшие на ладони.

— Ох, мясца бы сейчас нормального пожевать, — протянул он. — В животе-то все равно пусто.

— Таблетки придадут нам сил…

— Сил для чего?

— Ну должен же быть отсюда выход. Просто надо его найти.

Они обошли все здание. Возможно, хранители пещеры и впрямь спешили убраться отсюда, бросив на произвол судьбы обитателей загонов, однако им все же хватило времени, чтобы прихватить из комнат абсолютно все. Ни единой зацепки, лишь голые стены. Тем не менее в доме действительно когда-то жили люди (или иные разумные создания): одно из помещений напоминало ванную, а в другом обнаружилось нечто похожее на кухонную плиту. И больше ничего: лишь дыры в стенах и царапины свидетельствовали о том, что оборудование и мебель забирали в спешке.

Поднявшись на второй этаж, Сторм и Логан обнаружили выход на плоскую крышу: оттуда удалось разглядеть пещеру получше.

За зданием никаких загонов не было — ровная дорожка бежала прямо к просторному входу в тоннель.

— А вот и парадная дверь, — усмехнулся Логан. — Прямо по курсу.

— Ага, прямо по курсу, да вот только… — Хостин огляделся по сторонам: худшие его опасения подтвердились — столбики плотным кольцом окружали здание. Путь к долгожданному выходу преграждал звуковой барьер. Снова лезть туда…

Сторма никак не покидало предчувствие, что где-то там таится опасность. Правда, до сих пор в опустевшем подземном царстве им не встретилось ничего живого, кроме фифры, которую занесло сюда невесть каким ветром. Останки обитавших здесь существ уже крошились от старости; однако при каждом взгляде на огороженные участки по спине землянина бежали мурашки — он кожей чувствовал скрытую угрозу. Что-то здесь не так.

— Смотри! — Логан схватил брата за плечо и развернул к тоннелю. — Вон там, сбоку.

Проход обрамляли вырезанные в скале колонны. Логан не ошибся: у подножия одной из них лежало что-то темное. Хостин покрутил колесико бинокля: даже в полумраке пещеры было ясно, что это человек.

— Уиддерс? — предположил юный Куэйд.

— Наверное.

Сторму показалось, что скрюченная фигурка шевельнулась, пытаясь приподнять руку. Если перед ними действительно Уиддерс, возможно, он все еще без сознания из-за акустического воздействия и вскоре очнется.

— Пойдем, — на ходу позвал Хостин.

— Чем быстрее, тем лучше, — отозвался Логан.

Пожалуй, попробовать стоило: разогнаться и одним рывком прорвать барьер, чтобы скорее проскочить сквозь зону действия генераторов. Без специальных средств защиты другого способа попросту не существовало. Братья проверили, хорошо ли закреплено снаряжение, отошли подальше, почти к самой стене, и стремглав помчались прямо на столбики.

Хостин проскочил барьер, чувствуя, как рвут тело звуковые волны, и, едва не потеряв сознание, бессильно упал и покатился по земле. Раскинув руки и ноги, рядом рухнул Логан.

Каким-то чудом повелитель зверей встал на четвереньки: похоже, на этот раз акустический удар ощущался слабее. Сторм подполз к юноше, который пытался приподняться. Логан криво ухмыльнулся и еле слышно выдавил:

— Получилось…

Они съежились и ждали плечом к плечу, когда наконец прояснится сознание, а затем с трудом встали и побрели к колонне.

Хостин тут же узнал разорванный комбинезон джентльхомо.

— Уиддерс! Уиддерс! — Сторм, покачнувшись, опустился рядом с безжизненным телом и ошеломленно уставился на неподвижную руку.

Сквозь туго натянутую пергаментную кожу проступали костяшки пальцев. Поборов суеверный страх перед мертвыми, Хостин ухватился за плечо и перевернул Уиддерса.

— Нет, нет! — В крике Логана слышался неподдельный животный ужас.

Землянин не сомневался: это существо когда-то было Уиддерсом. Сейчас же в облике его не осталось почти ничего человеческого. Хостин погрузил ладони глубоко в песок и потер что есть мочи. Но вряд ли что-то поможет смыть прикосновение к этому, этому…

— Кто? Кто мог сотворить с ним такое? — прошептал Логан.

— Не знаю.

Хостин поднялся и, тяжело дыша, прижал руку к груди. Чутье не подвело: где-то в пещере рыщет хищник, да еще такой, что обезображивает тела жертв до неузнаваемости, так, что при взгляде на труп начинаешь сомневаться в собственном рассудке. Надо срочно выбираться отсюда, медлить нельзя!

Землянин схватил Логана и потащил к выходу: видимо, именно туда и спешил Уиддерс, когда его настигла гибель. Здесь шастала некая кошмарная тварь, ужас во плоти: давным-давно она вырвалась на свободу и выжила (если, конечно, чудище и впрямь держали в подземном зверинце).

Братья опрометью кинулись к тоннелю и без промедления устремились в темноту; они бежали вслепую, не видя ни зги, пока не свалились без сил от боли под ребрами — никакой страх не сдвинул бы с места их измученные тела. Они сидели на полу, вцепившись друг в друга мертвой хваткой, словно прикосновение человеческой плоти способно было защитить от таящегося позади безумия, и судорожно, с мучительными усилиями втягивали удушливый воздух.