Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Потрясенные, они некоторое время постояли, с трудом перевели дыхание, а потом бросились бежать. Дорога вела к подножию горы — нужно успеть до восхода.

Тропа медленно поднималась все выше и выше: Хостин посветил вниз и увидел, что теперь дорога покрыта черным инопланетным веществом, как в тоннелях.

Братья поднялись уже высоко над долиной, когда дорога вдруг оборвалась: впереди лежала широкая черная платформа, которая клином вонзалась в мощную скалистую стену. Как ни осматривали ее путники, как ни прощупывали — не удалось отыскать ни трещины, ни двери. Так и закончился их путь, по которому они, казалось, шагали целую вечность.

— Это, наверное, посадочная площадка для коптеров? — поинтересовался Логан, намотав пару кругов по платформе. Он уселся, скрестив ноги, и положил ладони на колени. — Что теперь, назад?

В глубине души землянин сомневался, что они осилят обратный путь до восхода солнца. Прошли, положим, не так уж и много, но бой с тенью совсем измотал обоих. Хостин безумно устал — и физически, и морально, — так что одна лишь мысль о дороге назад вызывала дрожь. Но если они хотят жить, надо успеть до рассвета.

Сторм сгорбился у края площадки и бесцельно водил лучом фонаря по полу. Вдруг он разглядел узор, и оцепенения как не бывало: всю площадку покрывала гладкая глянцевая полоса. Она начиналась от тропы и бежала по площадке, закручиваясь спиралью; в конце виднелся большой круг, где поместился бы человек.

Повелитель зверей так и не понял, что подсказало ему решение: словно сама атмосфера этого места нашептывала порядок действий.

Он двинулся по спирали, аккуратно описывая круги от начала площадки к центру и стараясь ни в коем случае не ступать за границы гладкой линии.

Хостин почти не замечал требовательных вопросов Логана: слова и звуки сейчас ничего для него не значили. Самым важным казалось не оступиться, следовать линии; иначе нельзя войти в круг, а круг — это дверь, портал…

«Портал? Какой портал? Почему?» — мелькнула разумная мысль.

Но Сторм тут же выкинул ее из головы: главное — медленно, с максимальной осторожностью идти по спирали, чтобы кончик сапога случайно не вылез за пределы полосы. Он аккуратно ставил ноги в одну линию, балансируя, словно пробирался по узенькой тропинке вдоль обрыва — это был единственный безопасный способ дойти до центра. «Почему безопасный?» — но и этот вопрос он отбросил.

Наконец Сторм очутился в круге и встал, повернувшись лицом к темным горам, в сердце которых располагались пещера с загонами и остальные владения таинственной инопланетной цивилизации. Он ждал. «Чего?» — настойчиво вопрошал здравый смысл.

Мрак… и ощущение полной свободы от оков пространства и времени — никаких измерений, никаких границ.

Вспыхнул свет — впереди новый путь, новая спираль, сияющая, но вот только ногами ее не преодолеть: нужно пройти мысленно.

И, собравшись с духом, напрягая волю, осторожно, как ступал по площадке, Сторм шагнул навстречу призрачному свету.

Хостин брел как в полудреме: он совершенно не представлял, где находится — здесь не было ни площадки, ни звездного неба. Повелитель зверей стоял на глянцевом выступе, а вокруг тускло рдели невидимые светильники, — казалось, сам воздух легонько мерцает.

— Логан! — позвал Сторм, понимая, что не услышит ответа. Он был один в этом странном пространстве (и времени), чуждом человеку, — точно изгнанник.

Профессиональная выучка не позволила запаниковать. Инопланетная дорога зачем-то привела его сюда. Оставалось понять, куда именно.

Хостин спрыгнул с возвышения и огляделся: он находился в крошечной треугольной комнате с острыми углами. Сплошные гладкие стены — ни оконца, ни дверей. Страх усилился: что, если его заперли, как в коробке? И спираль исчезла; только выступ, три стены, пол и потолок — по виду весьма крепкие.

Что ж, природа дала ему не только зрение: землянин подошел к ближайшей стене и пробежал пальцами по гладкой поверхности, на ощупь скользкой, как стекло, и слегка теплой (хотя Сторм почему-то думал, что она будет холодная, словно камень).

Он прощупал всю первую стену, ткнулся в угол и направился дальше, вдоль второй. В середине обнаружил три едва различимых углубления — по форме чуть крупнее кончиков пальцев. Маленькие ямочки напомнили о сенсорных замках, которые использовали на центральных планетах, — они открывались только по отпечатку пальца своего владельца. Если Сторм обнаружил подобное устройство, шансов не было: существа, установившие его, давным-давно исчезли с Арзора.

Хостин в отчаянии приложил пальцы к углублениям, без особой надежды, что сработает. В подушечках возникло легкое покалывание, которое вскоре охватило всю ладонь, перешло на запястье, предплечье… Казалось, странные ямки в глянцевой стене высасывали силу из мышц и сухожилий. Сторм уже придерживал запястье другой рукой; он попытался отдернуть пальцы и не смог — они словно приклеились.

Повелитель зверей прижался к стене и принялся левой рукой выкручивать запястье правой, стараясь прервать контакт. Он совершенно ясно ощущал, что слабеет, будто своими глазами видел, как сила струится по венам и утекает в стену сквозь кончики пальцев.

Вдруг поверхность задрожала, замерцала и разверзлась от пола до потолка. Часть стены (полоса шириной примерно в три фута), которой касалась его ладонь, исчезла, и Хостин от неожиданности упал. Он очутился в другой комнате, гораздо более просторной. По крайней мере, ему удалось выбраться из треугольной клетки!

Логан! Младший брат остался там, на равнине — жестокое солнце Великой суши спалит беднягу дотла! Логан! Сможет ли он пройти вслед за Стормом по спиральной дорожке?

Землянин, покачнувшись, поднялся на ноги и прижал к груди онемевшую руку: кожа побледнела, а пальцы, как Сторм ни старался, едва шевелились. Он засунул тяжелую холодную конечность под рубаху, огляделся — и даже на секунду забыл о своей травме.

Тусклый красноватый свет треугольной коробки сменился золотым сиянием — ну прямо как в Гроте сотни садов. Надеясь обнаружить нечто подобное, Сторм, спотыкаясь, поспешил к невысоким, по пояс, перилам, видневшимся в паре футов впереди.

Землянин стоял на балконе, а внизу простирался — нет, к сожалению, не сад — огромный цех, загроможденный машинами и оборудованием. Оттуда доносился приглушенный шум, чувствовалась легкая вибрация: механизмы не просто хорошо сохранились, они работали!

Однако Хостин так и не заметил обслуживающего персонала: тут не было ни людей, ни роботов, которые обычно контролировали производственный процесс на инопланетных заводах.

— Просто включили машины и оставили их здесь, навсегда?.. — прошептал он. — Но зачем?