Юлия Горина - Приговоренный к одиночеству [СИ]

Тот скривил губы в подобии улыбки.

— Мертвые не устают.

— Я так и подумал. Тогда скачи обратно и передай на словах, что я смогу принять их через два дня, в полдень. Берта, подтверди.

— Исполняй приказ, — подала голос принцесса неупокойников. Гонец, скрипнув шейными позвонками, склонил голову на прощанье, взобрался в седло и помчал назад по той же дороге, по которой только что прибыл сюда.

Демоны начали расходиться.

— Вот видишь — мертвые воины удобней живых, — с полуулыбкой сказала Берта, приблизившись к Рику. — Ни отдыха не требуют, ни сна, ни еды.

— Тебе нужно изменить им этикет приветствия и прощания, — с самым серьезным видом сказал Рик, глядя умчавшемуся неупокойнику вслед. — Жарко становится не по сезону — как бы они у тебя в придачу к конечностям еще и головы терять не начали. А в остальном — кто же спорит, отличные воины!

Зыркнув исподтишка на вдруг помрачневшую Берту, он, беззаботно насвистывая, отправился назад, к лагерю. Судя по всему, настроение у Рика было отличное.

А Берта еще долго стояла на тропе, глядя долгим взглядом ему в спину.

— Сволочь ты, Нортон, — с сердцем сказала она наконец, и отправилась в стан своих неупокойников.

Гостей с Эльфийской гряды решили принимать в старой тронной зале — там было гораздо проще обеспечить безопасность, а от посольства королевы можно было ожидать чего угодно. Когда Бемет узнал, что эльфы уже пытались убить князя Алрика, он лично взял на себя организационные вопросы. Все было выверено и продумано, начиная от массивного кресла, призванного выполнять функцию трона, до расстановки охраны и расположения тайных начертаний, скрытых под крошечными ширмами. Рабочий стол, свитки и стулья с диванчиками временно перенесли в потайную комнату, где раньше Ингвар хранил Ядро. Стойки с оружием расположили на заднем фоне — все, кроме одной, на которой Рик держал двуручник Элгора. Спорные места позакрывали золочеными напольными канделябрами с благовониями.

Ближе к назначенному часу поглазеть на послов собрались все, кроме Рут, которой Рик категорически запретил присутствовать на встрече, и Эйона, который сам не не пожелал идти на нее.

Вернувшись от восточных ворот, где сегодня принимали первый отряд императора, Рик прямиком направился в тронную залу. Когда он вошел в свою самую любимую комнату во всем дворце, он ее не узнал. От всей этой позолоты, красного бархата и почетного караула у него аж челюсти свело, как от кислого яблока.

Но ничего не поделаешь. Придется потерпеть. Рик прошел через зал к «трону» и, внутренне содрогнувшись, уселся на свое место.

— Командиру тока льва ручного у ног не хватает, — издевательски прошептал Клыкастый у него за спиной.

Рик с трудом сдержал вздох. Да уж, верно подмечено.

— … И пары полуголых сочных девиц, — мечтательно продолжил Клыкастый.

— Лев — понятно, чтоб величие нашего князя великого подчеркнуть. А девки-то здесь зачем? — тихо спросил Бруно.

— Дурак, чтоль? — разочарованно протянул Клыкастый. — Чтоб глаз красотой своей обнаженной слепили и радовали!

— То-то я смотрю, у тебя всего один остался, — раздраженно заметила Берта. — Видимо, хорошо тебя кто-то красотой ослепил.

Бруно фыркнул, пытаясь сдержать смех.

— К счастью, та, что его ослепила, просто метнула в него заклинание льда. Если бы она при этом еще и разделась, боюсь, не было бы больше с нами Клыкастого. А может, и не только его…

— Нашли чем заняться — Магу вспоминать, — недовольно буркнул тот. — Дрянь баба была, прости меня свет, а все равно, как больную скотину — жалко. И вообще вы мне всю картину испортили. Теперь пытаюсь красавиц представить — а вижу вместо девок грудастых ее лицо лошадиное…

Рик улыбнулся в бороду.

Он даже немного завидовал Клыкастому — его собственная голова была слишком набита артефактами, демонами, отрядами императора, абанайю и эльфами в придачу, чтобы так незамутненно и весело предаваться радостям жизни. Тем более, воображаемым.

— Что-то послы задерживаются, — заметил Бемет, бросив взгляд в окно. — Пойду узнаю, в чем дело.

— Иди, — согласился Рик. — Еще не хватало, чтобы я их посольство ждал. Слишком много чести.

Бемет поспешно вышел из зала, а Рик, закинув ногу на ногу, принялся разглядывать вычищенный до блеска носок своего летнего сапога — погода вынудила всех отказаться от утепленной одежды. Только изредка холодный ветер с востока заставлял вспоминать про плащи.

Неприятное предчувствие медленно нарастало, превращаясь в раздражение. Время шло, а эльфийское посольство все не появлялось. Харрата шадр, да что они возомнили о себе?

— Довольно с меня этого маскарада, — сказал, наконец, Рик, поднимаясь с кресла. — И куда, интересно, подевался Бемет?..

На этих словах старый демон вбежал в зал.

Караул напрягся, провожая командира хмурыми взглядами, все остальные тоже озадаченно уставились на Бемета. Приблизившись к Рику, демон негромко проговорил:

— Князь Алрик, с корабля эльфов долго не было шлюпки, и дозорные отправились к нему. На корабле никто не ответил на запросы, матросов их не видно, на палубе никакого шевеления.

Рик нахмурился. Клыкастый с Бруно переглянулись. Речь демона они почти не понимали, но интонации и выражения лиц собеседников много говорили сами по себе.

— Дозорные поднимались на борт? — спросил Рик.

— Нет, князь, они не решились приближаться слишком близко к эльфам без твоего разрешения. Но корабль посмотрели магическим зрением — энергия, идущая от него, воинам показалась подозрительно слабой.

— Сбежали, что ли? — удивился Рик.

— Это вряд ли — прибрежный караул следил за ними во все глаза, там все воины опытные, дело свое хорошо знают, — возразил Бемет.

— Ладно, поехали. Сами посмотрим, что там они хитрят, — ответил Рик, и обернулся к друзьям. — Поехали на побережье. Подробности по пути объясню.

Впятером они поспешили вниз, где предусмотрительные смотрящие уже подготовили коней и айров.

Обсуждая случившееся, они выехали со двора и погромыхали по мостовой к западным воротам. Горожане почтительно расступались при виде князя — мужчины приветственно снимали шляпы, женщины склоняли головы в белоснежных чепцах.

От ворот до побережья Рик гнал коня, лишь изредка давая ему передохнуть.

Наконец, они выехали к караулу и дозорным.

Не заметить корабль эльфов в бухте было невозможно: он слишком отличался от всех остальных судов. На фоне золоченой солнцем лазури неба и моря он казался диковинным морским чудовищем из-за удлиненного узкого корпуса, чешуйчатой обшивки и огромной вырезанной из дерева звериной головой с разинутой пастью.