Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

— И ты полагаешь, поэтому они лишают нас кораблей?

Престон в дверях пробубнил:

— Если драться нечем, войны не будет.

Я взглянула на замершее изображение Оны Судак, поэтессы и военной преступницы, и задумалась. Как, черт возьми, она втерлась в доверие к армаде? Последнее, что я о ней слышала: ее приговорили к казни через расстрел и перевели в строго охраняемую тюрьму на Камроз.

— Ладно, признаю, звучит все это паршиво. И возможно, есть наша вина. — Я водрузила кепку на место и подтянула ремешок. — Но мы здесь по сигналу бедствия, так что давайте этим в первую очередь и займемся. Остальное обсудим после.

Я приказала «Злой Собаке» определить расположение «Души Люси», а Престона отправила в лазарет готовиться к приему пострадавших. Пусть дома все летит к черту, но нельзя было допустить, чтобы команда поддалась шоку или очертя голову пустилась в отчаянную, безнадежную попытку мести. Пока у нас была работа, я могла занять их делом, а тем временем в полной мере обдумать новости с Камроз.

Корабль обнаружил «Душу Люси» за считаные минуты. Трудно было отличить старые повреждения и шрамы этого видавшего виды несовременного грузовика от свежих ран. Но в одном месте разница бросалась в глаза.

— Святая преисподняя! — выбранилась Клэй. — Похоже, их кто-то покусал.

Мне только и оставалось, что кивнуть. Старушка «Люси» кувыркалась в облаке застывшего газа и мелких обломков. Нос ей вмяло внутрь, а в спине зияла такая дыра, словно кто-то выхватил жуткими зубами целую секцию корпуса.

— Ты не могла бы связаться с ее мозгом? — попросила я «Злую Собаку» в надежде, что от корабельного интеллекта кое-что осталось и он сумеет объяснить случившееся.

— Пытаюсь, но он вроде как удален.

— Удален?

— Процессор функционирует, но от личности нет и следа — будто ее преднамеренно стерли.

— А сведения о выживших?

— Только текстовый файл на доступном внешнем сервере. По-видимому, корабль пережил столкновение. На борту четыре тела, остальная команда эвакуирована.

— Они покинули корабль? — нахмурилась Клэй. — Куда им было деться в этой чертовой пустоте?

«Злая Собака» открыла дополнительное окно:

— Судя по всему, экипаж намеревался переправиться на пустующее судно нимтокских колонистов. Проследив курс «Люси», я выяснила, что два дня назад она столкнулась с этим кораблем.

На экране возникло что-то черное, изрезанное шрамами, как морда кита. Я поморгала. В таком не сразу распознаешь корабль.

— Ну и громадина!

— Как же иначе? В древности нимтокцы не знали пути через высшие измерения, поэтому их суда должны были нести на себе все, что необходимо колонистам.

— Далеко до него?

— После столкновения курсы кораблей разошлись, но от нашей текущей позиции до него лишь несколько сотен километров.

Клэй не сводила глаз с изображения «Души Люси».

— Есть идеи, чем проделана эта дыра в спине? — спросила она.

— Ничего не приходит в голову, — виновато отозвалась «Собака». — Могу только предположить, что это результат аварии, хотя механика такого повреждения мне недоступна.

— И не наше дело в ней разбираться, — напомнила я. — Распорядок вам известен. Прибываем на место, подбираем мертвых, спасаем живых. Остальное потом.

— Да? — дрогнувшим голосом проговорила Клэй. — И это тоже потом?

— Что «это»? — я взглянула туда, куда указывал ее палец.

Что-то ползло по корпусу «Души Люси» — что-то вроде большущего насекомого со множеством ног и поблескивающим в свете звезд металлическим панцирем.

«Вторжение», — рыкнул девятиглазый медведь.

Я взглянула на тактическую схему. Насколько можно было судить, во всей системе Камроз двигались только корабли-кинжалы.

— Где?

В глубине его глотки прозвучал новый, более продолжительный рык.

«Мы перехватили срочный запрос информации от судна Дома Возврата».

Зверь взмахнул большой, как тарелка, лапой, и между нами возникло изображение. Присмотревшись поближе, я нахмурилась.

Выглядело это как гигантский механический омар, оседлавший разбитый гражданский транспорт.

«Улика».

Впервые, сколько я его видела, медведь казался по-настоящему взбудораженным. Тактическая схема меняла угол: это наш корабль совершал разворот и начинал ускорение в сторону от Камроз. Два других фрегата пристроились к нему рядом.

— Эй, — возмутилась я, — вы что делаете?

«Мы должны проверить, насколько серьезно вторжение».

— Летим туда? На каком это расстоянии?

«Мы передвигаемся значительно быстрее ваших кораблей, поэтому путь займет менее суток».

— Все равно не понимаю. — Я разглядывала нарисовавшегося в воздухе омара. — Что это за тварь и какое нам до нее дело?

Их флот, что ни говори, располагал миллионом кораблей. Чем ему мог угрожать рак-переросток?

«Это создание — паразит. Его присутствие в данном мире указывает на вторжение из высших измерений».

Медведь издал серию отрывистых, как кашель, звуков, и мы увеличили скорость. Я бросила последний взгляд на схему. Клин мраморных кинжалов ударил по всем вооруженным кораблям и станциям в системе, атака была согласованной и беспощадной. Энергетические лучи разрезали герметичные купола; узкие, почти не регистрируемые датчиками снаряды с нейтронной оболочкой пробивали корпуса, не различая военных и гражданских. Корабли и станции — люди! — погибали оттого, что белая армада решила установить эмбарго на оружие.

И все же…

Я приказала атаковать Пелапатарн. Приказала, чтобы остановить войну. Я принесла в жертву один мир ради спасения сотни других и была искренне убеждена, что весы склонятся на мою сторону, что запущенное мною бедствие оправданно, потому что здесь погибнет меньше людей, чем погибло бы в рейдах, затянись война еще на пять или десять лет. Я стала убийцей ради спасения жизней. Нечто подобное совершали сейчас чужие корабли, и не мне было искать пробелы в их логике. Боевая группировка Конгломерата способна залить ядерным пламенем все крупные города на планете, и армада, сметая их с неба, единственно доступным способом обезопасила будущее от подобных ужасов.

Бога ради, человечество не первое тысячелетие всеми силами старалось покончить с собой. Эволюция наделила нас смертоносным сочетанием разума с воинственностью, и мне не сосчитать, сколько раз мы проходили на волосок от гибели — от Карибского кризиса до войны Архипелаго, не говоря о глобальном потеплении и климатическом коллапсе. Если, чтобы водворить среди нас порядок, требуется чужой флот, может быть, так нам и надо. Может быть, это единственный способ раз и навсегда усмирить нас — последняя и самая верная надежда на мир.

Изображение рассыпалось паутиной пикселей и испарилось. Мы нечувствительно, без всякого шума перескочили в высшие измерения. Наружный экран мгновение показывал бессмысленные помехи, а потом расчистился и открыл знакомый, вечно меняющийся занавес зыбкого неосязаемого пара — обычный вид на гиперпространство.