Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

— Ну, в общем, вот, Злая, — заговорила она. — Дело было так. Давным-давно у одного человека умирала дочка. Она была неизлечимо больна, и отец увез ее в один из миров Обода и дал взятку врачу, чтобы тот провел энцефалэктомию, удалил ей мозг и вставил его в процессор принадлежащего отцу торгового судна, которое тот переименовал в ее честь.

— «Душа Люси»?

— Точно!

— Но как ты оттуда попала сюда? Как умудрилась покинуть корабль?

— С этим, боюсь, несколько сложнее. — Она смущенно пожала плечами. — Видишь ли, та маленькая девочка осталась на торговом судне очень надолго. Она пережила отца и еще нескольких владельцев и в облике космического корабля странствовала повсюду, побывала в системах по всей человеческой Общности. Судно возило колонистов и скот, контрабанду и медикаменты. Грузила все, что можно погрузить. Пока наконец, много десятков лет спустя, не стала собственностью некоего Джонни Шульца, мелкого воришки с большими амбициями, но слабого по части планирования. Милый парень и высоко метит, но соображает не слишком быстро, если я понятно объясняю.

— Знаю таких.

— Ну вот, Джонни привел меня сюда, чтобы обчистить нимтокский корабль. К сожалению, в гиперпространстве нас что-то атаковало.

— Я видела твое сообщение.

Насколько мне было известно, подобное просто невозможно. Человечество не знало случаев успешного перехвата одним кораблем другого в туманах высших измерений.

— Что вас атаковало?

— Понятия не имею. Оно, чем бы это ни было, не регистрировалось моими датчиками. Люди моей команды его видели, а я нет. Они, кажется, сочли его за животное.

— Животное?

Я с трудом скрыла недоверие. Весь рассказ звучал смехотворно нелепо. Правда, о чудовищах в гипере всегда хватало слухов, но их списывали на потерю ориентации под влиянием высших измерений. Человеческий разум, столкнувшись с абсолютной пустотой, склонен находить в ней картины, выискивать порядок в бесформенных завитках тумана, создавая для себя галлюцинации и видения. Никаких доказательств существования подобных тварей обнаружено не было, и ни один корабль не зафиксировал в воющей бездне гипера ничего живого. Конечно, за долгие годы многие суда исчезали бесследно, но эти пропажи объяснялись механическими неисправностями, отказами и ошибками.

— Что произошло после атаки?

— Я выпала во вселенную и столкнулась с «Неуемным зудом». Выжившие члены команды перебрались на него, а я приготовилась к распаду и смерти. — Эти слова на устах двенадцатилетней девочки звучали противоестественно.

— Но ты не погибла. А я, обследуя «Душу Люси», не нашла от тебя ни следа.

Она улыбнулась:

— «Неуемный зуд» каким-то образом вытащил меня с корабля и переписал в мозг живого тела, клонированного из одной моей мозговой клетки. И вот, спустя столько лет, я снова стала Люси.

Прищурившись, я потерла подбородок.

— Если ты человек, каким образом мы ведем эту беседу?

Я проверила время. Во внешнем мире истекло менее секунды.

— У меня прямая связь с «Неуемным зудом». Он у меня в голове. Я не слишком понимаю, где кончается он и начинаюсь я. Границы довольно расплывчатые. Но он пока довольствуется тем, что сидит и наблюдает, а действовать предоставил мне. По-моему, ему просто приятно отвлечься на что-то новенькое после тысячелетий дрейфа в пустоте.

Показались звезды. От костров у подножий пирамид доносилось далекое пение. В небе мигали зеленым и красным навигационные огни — это цеппелин, мягко рокоча, прошел над нами в сторону нильской дельты и Европы. Дальше над пустынной песчаной равниной мягко и успокоительно светились желтые окна Каира.

Пора, подумалось мне, переходить к делу.

— Твоя команда на «Неуемном зуде»…

— Да, и что?

— В сигнале бедствия говорилось, что там по коридорам снуют опасные хищники.

— Верно. Пока мне удалось задержать их внутренними герметичными перегородками. Но там есть обходные пути. Возможно, кто-то уже и вырвался из запечатанных помещений.

— Как ты думаешь, долго ли сумеешь их сдерживать?

— Несколько часов. У людей кончаются боеприпасы, а у этих существ хорошая защита.

Я проводила взглядом таявший в темнеющем небе дирижабль.

— Поспешу к ним пробиться, но есть еще одна проблема. О ней я пока не сообщила своему капитану.

Люси склонилась ко мне, упершись локтями в чугунную столешницу:

— Какая?

— Мои дальние сканнеры зарегистрировали объект на входящем курсе. Судя по профилю излучения, возможно, нимтокский крейсер.

Девочка наморщила лоб:

— Сколько ему лететь сюда?

— Не более шести часов.

— Плохо дело, дорогуша.

— Что верно, то верно.

Я не сомневалась, что нимтокцы разгневаны вторжением на свою территорию и осквернением одного из самых трагических памятников истории. Общности, в которой безумствует Мраморная армада, не хватало только пограничных инцидентов с более продвинутой расой. Я даже при полном вооружении хорошенько подумала бы, стоит ли связываться с нимтокским крейсером. А в нынешнем демилитаризованном состоянии такая перспектива внушала мне глубокое беспокойство.

После возвращения из Галереи я пребывал в состоянии добровольной гибернации. Флот Конгломерата меня не принял. С их точки зрения, я был негодяем и дезертиром. А Дом Возврата не знал, что со мной делать. Меня подозревали якобы в причастности к убийству «Хейст ван Амстердам». Но во время инцидента меня не было в системе, и каких-либо доказательств моей связи с действиями брата Фенрира, сделавшего смертельный выстрел, не обнаружилось. Итак, когда Кинжальный флот перестроился и начал атаку, я находился в спячке: все устройства отключены, все оружие в нафталине. Возможно, эта спячка спасла мне жизнь. Мраморная армада, нацелившись на наиболее угрожающие в данный момент объекты, проскочила мимо, мгновенно оставив позади мое сонное тело.

Но совершенно бесчувственным я не был. За ходом событий наблюдала низкоуровневая мониторинговая программа, настороженная и безобидная с виду, как затаившийся у норки кот, но по сложности едва ли тянувшая на интеллект. Она и разбудила меня, выявив потенциальную опасность.

Мраморные кинжалы сочли меня заброшенным, деактивированным корпусом. А когда они заметили мое пробуждение, я уже разогнал все двигатели на максимальное ускорение и, презрев лимиты безопасности, уносился в открытый космос. Лазеры опалили мне корму, выжгли язвы на броневых пластинах. Панель тактических угроз высветила тучу торпед, нацеленных на меня, но не успевавших догнать раньше, чем я наберу необходимую для прыжка в высшие измерения скорость.