Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

Эльпаксанская республика продержалась до Исхода альмогаваров. Лишившись своей армии, Малатеста была оккупирована сюллюкюнами и вскоре перестала поддерживать слабую Эльпаксанскую республику. Власть вновь захватили эмиры.

В течение этого периода на территории Малатесты и Эмирата стали появляться различные революционные движения, среди которых был ОФЭ.

Некоторые из таких движений, как, например, армия Дорсалисты и Мальто, в итоге захватившая власть на Тессе, оказались успешны. Однако Освободительному фронту Эльпакса не везло. Тем не менее, организация продолжала расти и вскоре стала походить на вольное войско. Люди сходились, заводили детей, и вскоре ОФЭ превратился в своеобразное государство в государстве.

В лучшие годы в состав фронта входила сотня кораблей. Но к рождению Матиаса осталась только пара десятков, среди которых флагманский корабль в форме яйца — «Черепаха». Всего в фронте состояло около трех тысяч человек. Отец Матиаса, Ильсиан Салим, долгие годы командовал силами ОФЭ. Именно про него и рассказывал дядюшка Валти, когда выпивал с Магдой в сабе. Фронт сильно нуждался в продовольствии и лекарствах, Малатеста оказывала некоторую поддержку, но этого было недостаточно, чтобы прокормить людей. Вот и приходилось зарабатывать как вольное войско, а на вырученные деньги закупать еду и припасы.

Желая поскорее покончить с соперниками, эмиры избрали новую тактику. Вместо крупномасштабных сражений практиковались различные засады и диверсионные операции.

Несколько месяцев назад отец Матиаса получил выгодное предложение по охране горнодобывающих шахт в нейтральных системах. За такую простую работу ОФЭ обещали немалые деньги. Подозрительно, но с учетом плачевной ситуации пришлось согласиться. В случае успешной работы заработанные средства могли помочь вновь расширить фронт и вернуться к полноценной войне с эмирами.

Однако выгодное предприятие обернулось кошмаром. Как только корабли ОФЭ приземлились на поверхности шахтерской планеты Клива, их атаковали вооруженные силы Эльпакса. Оставшиеся на орбите суда фронта были тут же уничтожены, а высадившихся революционеров пленили. Заказ оказался ловушкой.

Один из эмиров лично прибыл на захолустную Кливу для проведения показательного суда. Пленников не стали везти на Эльпакс из-за высокой вероятности побега.

К расправе приступили немедленно. Тех, кто сразу не признавался в измене, клеймили, избивали и отправляли ждать своей участи в заброшенной шахте. Часть людей погибла уже на этом этапе. Всех несовершеннолетних сразу же отделили от остальных и бросили в отдельную шахту.

После того, как эмир вдоволь наигрался с пленными, настало время казни. Всех детей и подростков собрали в широком карьере и заставили двое суток смотреть на то, как их родителям рубят головы ятаганами. Когда эмиру наскучили однообразные убийства, солдаты стали забивать людей палками и топить в воде. Больше всего эмиру нравилось заставлять пленников держать в руках гранаты с выдернутой чекой. Если взрослые выкидывали гранату прочь — солдаты убивали двоих детей.

Когда казни закончились, Матиаса и других выживших ребятишек вновь заперли в шахте. Сначала теплилась надежда, что их отпустят. Но как-то раз они услышали разговор надзирателей. Выходило, что эмир собирался продать всех детей в рабство. Требовалось что-то решать.

Шахты Кливы имели дополнительные аварийные выходы на случай обвала. Однако в их шахте путь к спасению был заполнен водой. Отец научил Матиаса хорошо плавать. Оказалось, что нужно проплыть по подводной пещере совсем немного. Затем оставалось подняться по узкой шахте, а дальше можно выйти наружу.

Идея понравилась не всем. Несмотря на уговоры, часть детей испугалась и осталась дожидаться своей участи. Остальные последовали за Матиасом. Еще часть детей забрала себе подводная пещера, когда они перебирались к выходу. Кто-то не умел толком плавать, кому-то не хватило воздуха.

Выбравшись наружу, они всю ночь ползли к месту приземления «Черепахи». Солдаты задраили все люки корабля, но бортовой компьютер не видел разницы между Матиасом и его отцом и пустил их борт. Другие ребята предлагали обстрелять корабельными орудиями позиции эмира, чтобы вытащить остальных детей. После ожесточенных споров Матиас решил сразу же улетать. Если бы «Черепаху» во время обстрела повредили ответным огнем, могли погибнуть все. Его решение наверняка бы оценил отец. Но отец был мертв, а Матиасу исполнилось всего пятнадцать. Он подолгу закрывался в своей каюте и плакал. Они смогли сбежать, заплатив страшную цену. На борту «Черепахи» спаслась всего сотня членов ОФЭ, все из которых были детьми.

Кораблю требовался ремонт, а ближайшим населенным миром являлся проходящий по соседней с Кливой системе Тактиф. Когда от Магдалины поступило предложение о встрече, Салим побоялся видеться с ней. Они все еще надеялись на поддержку Малатесты, которая всегда выручала фронт. Во-первых, Бучи считалась мятежницей, за встречу с которой империя могла посчитать ОФЭ врагами. Во-вторых, дети боялись с ней встречаться из-за рассказов отца об операции на Локе. Но новая власть Малатесты не спешила помогать ОФЭ.

Когда бомбардировщики Миро прорвались в атмосферу Тактифа, корабельный компьютер «Черепахи» однозначно указал на их намерение уничтожить город и предложил атаковать. Матиас больше не желал видеть смерть невинных людей. Дети почти не покидали своего корабля, но тактифцы помогали им с ремонтом и приносили еду. После того как бомбардировщики были сбиты, Салим взял с собой близких друзей и отправился на броневике в город, узнать, что происходит.

— А потом мы встретились с вами, — завершив рассказ, сказал Матиас. — Можно мне еще сока?

Шарифа молча поставила на стол целый графин.

— Мне после таких историй одной бутылки, чтобы заснуть не хватит, — нахмурив брови, произнес Васко.

— Бедные дети, — прошептала Изабелла, опустив голову на плечо к Кристофу.

Магдалина не сомневалась — если бы Изи могла плакать, то слезы уже давно бы текли по ее бледным щекам. Только бурлившая в сердце злость помогла ей не разрыдаться самой.

— Это правда, что вы хотите штурмовать Тессу? — спросила на ломаном дали эльпаксанская девочка Кендра, сидевшая рядом с Матиасом.

— Правда, — ответила Бучи.

Еще один мальчик что-то крикнул Кендре на эльпаксанском. Между ним и Матиасом началась словесная перепалка.

— Тот пацан спорит с главным. Утверждает, что тебе нельзя доверять, — принялся переводить Васко. — Говорит, дескать, Лайка убивала наших на Локе — убьет во сне и нас.

— Переведи мои слова, — попросила она Ампаро. Прервав детей, майор принялся транслировать речь Бучи.