Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

— Саб-киты по правому борту, — указал капитан. — Любуйтесь.

— Таледе Чируви стоило прятать царевича здесь, а не в каком-то богами забытом месте, — высказался Васко.

— Тут еще опаснее, шторм постоянно двигается, а планктона еще больше, — ответил Кристоф. — «Визирь», вы в норме?

— Держимся, капитан, — послышался из динамика голос Кико, который сейчас не управлял корветом, но следил за всеми системами.

В стыкованном состоянии было сложнее управлять судами, но, по крайней мере, работала проводная связь.

Обманчивое спокойствие сердца шторма закончилось, в окна снова принялся хлестать железный водород.

— Приближаемся к утробе.

— Понял, Изи, держи курс.

Пройдя в опасной близости от нескольких облаков, они увидели впереди окутанный черными проводами вход в тоннель. Его ширины едва хватило для двух кораблей. Сбросив скорость, Кристоф включил наружное освещение и осторожно повел состыкованные суда через переплетающуюся кишку утробы.

— Капитан, вы настоящий кудесник, — принялся паясничать Васко. — Я пару раз чуть не обделался, но мы все еще живы.

— Магдалина, бывать в галерее Младшенькой мне еще не приходилось. Здесь может быть что угодно, в том числе неизвестные твари, от которых поплохеет майору. Попроси всех быть начеку.

— Внимание, экипаж «Визиря» и «Ластель», — обратилась к команде кораблей по проводному телефону Бучи. — Входим в галерею. Из кораблей не выходить, в окна не смотреть, на галлюцинации без приказа не реагировать.

— И без приказа не умирать, еще забыла, — добавил Васко.

Саб-галерея Младшенькой представляла из себя весьма тесное помещение из покрытого влагой черного материала. Присутствия каких-либо существ она не заметили. Оставалось только ждать.

Спустя час стены галереи исчезли, и они оказались на орбите Младшей Сарепты. Небольшая звезда казалось таковой лишь по сравнению со старшей сестрой. Вблизи Младшенькая представляла из себя огромный желтый шар, внутри которого без проблем поместился бы десяток планет размером с Тессу.

— Показания сканеров, — обратился к Изи капитан.

— Пять эсминцев у основного входа. Еще три на орбите Тессы, десять корветов ходят по системе, — ответила Величи. — Также на столичной орбите флагман «Дорсалиста».

— Починили, значит, девочку, — пробормотал капитан.

Выходило, что их давно ждали. Адмирал Тахо подготовил теплый прием, однако их выхода через Младшенькую он не ожидал. Корабли Малатесты пока что не запеленговали появление «Ластель» и «Визиря».

Началась вторая часть маневров. Сделав виток вокруг звезды, разогнав тем самым состыкованные суда до половины скорости света, они направились в глубь системы. Как только они отошли на достаточное расстояние от звезд, капитан выпустил из грузового отсека «Ластель» дюжину круглых спутников.

План состоял в следующем: специально подготовленные спутники начнут движение по системе Двух Сестер, испуская тепловую сигнатуру, схожую с крупным кораблем, и пройдут с «Ластель» и «Визирем» по всей системе. В свою очередь, состыкованные корабли для полета будут использовать только энергию, полученную от орбитальных маневров, и вспомогательные двигатели для уточнения курса. В итоге настоящими кораблями для вражеских сканеров станут спутники, а «Ластель» с «Визирем» будут казаться лишь небольшим астероидом, блуждающим по системе. Дополнительные трудности для Адмиралтейства доставляли шныряющие по системе гражданские суда.

План работал. Магдалина наблюдала на экране, как схематично обозначенные эсминцы и корветы двинулись со своих позиций к точкам, которыми обозначались спутники.

Система Двух Сестер состояла из четырех твердых планет: Джамиры — мертвой каменистой планеты рядом со звездами, Тессы — столицы Малатесты, Буршаха — мира шеду и Савихи — ледяного необитаемого мира. Дальше следовали газовые гиганты: Хисон, Сальмир и Шрея.

С расстояния нескольких миллионов километров Тесса выглядела как яркая белая точка. Перед заходом на орбиту столицы следовало сделать круг по системе, поэтому от Тессы прошли на большом расстоянии. Далее следовал Буршах. К нему следовало подойти ближе, чтобы произвести орбитальный маневр и разогнать сцепку кораблей до двух третей скорости света.

С самого начала они боялись, что, посчитав «Ластель» и «Визирь» вражескими кораблями, шеду могут их уничтожить. Однако ни одного кота к ним не приближалось. Буршах с орбиты представлял из себя желтоватый мир саванн и узких морей.

— Никогда не понимал, зачем шеду приютили нас в своей родной системе, — высказался Васко. — Люди — не лучшие соседи.

— Не лучшие, но и не худшие, — ответил капитан. — Те же фрины одно время охотились на шеду, потому что коты подходили им в пищу. Но интересно другое. Младшей и Старшей Сарептам, по оценкам наших ученых, несколько миллиардов лет. Проблема в том, что горячие белые звезды так долго не живут. То есть Старшенькая должна была давно погаснуть, но она живее всех живых.

— Думаете, шеду каким-то образом ее подпитывают? — спросила Бучи.

— Возможно. Но поскольку они ничего нам не рассказывают, это только догадки. Точно так же неизвестно происхождение самой Тессы.

— Почему неизвестно? Когда туда пришли люди, на Тессе жили тетенги, а маласары затем истребили их.

— Так-то оно так, Лиша. Но что там было до тетенгов? Наверняка ты знаешь, как мало разумной жизни в галактике. Колонизацию я в расчет не беру. Дело в том, что появление цивилизации — это парадокс, случайное событие, вероятность которого невероятно мала. Особенно существ, чье развитие основано на углероде. Например, людей, шеду или гагаров. Проблема в том, что таким существам для выживания и развития нужны теплые каменные планеты с жидким океаном. А таких миров очень мало. В большинстве случаев вблизи материнских звезд в других системах располагаются либо газовые гиганты, либо суперземли — огромные каменные планеты без воды, на которых невозможно жить. Единственное исключение знаете, какое?

— Эльпакс.

— Верно, Лиша. Эльпакс — это суперземля. Но по счастливой случайности на ней есть океаны и леса. Возможно, это связано с тем, что их звезда — Блистательная Лира — не имеет пары. Одинарные звезды безопаснее для жизни, чем такие, как у нас. В любом случае, чтобы появилась жизнь, в далеком прошлом на каменный мир должны были упасть ледяные астероиды, потому что при образовании каменных планет воды на них всегда недостаточно. Вот и думай теперь, счастливая ли это случайность, что в нашей системе целых две планеты, пригодные для жизни, или коты в свое время постарались.

Пройдя Буршах, сцепка оказалась у Хисона. Для того, чтобы гравитация газового гиганта не притянула корабли слишком близко, Изи произвела новый маневр. К этому времени половину спутников уничтожили корабли Адмиралтейства, однако обнаружить настоящую цель звездный флот Малатесты пока что не смог.