Грег Кокс - Бэтмен. Суд Сов

– А как насчет катастрофической «Преисподней», о которой говорил Перси? – спросила Бэтгёрл.

– Это недостающая часть головоломки, и мы не можем допустить, чтобы это отвлекало нас, – сказал Бэтмен. – Сейчас мы сосредоточимся на существенных моментах. Как только мы узнаем, с чем столкнулись, мы найдем способ остановить это.

– Но разве это возможно? – спросила Джоанна. – Так много из их предсказаний уже сбылось. Если будущее можно предвидеть, как мы можем повлиять на него?

– Я отказываюсь признать, что будущее не изменить, – ответил Темный рыцарь угрюмо. – Эликсир Перси может показать часть возможного будущего, может быть, даже самого вероятного будущего, но я убежден, что мы сами отвечаем за свою судьбу.

– И Совы с этим согласны, – продолжал он. – Если будущее неизменно, тогда зачем идти на такие жертвы, чтобы получить эликсир? Никто не знает, какую силу они смогут получить и какой урон нанести, вооружившись таким знанием.

– Мы должны заполучить его первыми.

– Значит, девушка умерла?

– К сожалению, да, Председатель.

Встреча в Харбор-Хаусе была частной. Присутствовали только Перси, Маргарет, Председатель и Коготь.

Как и прежде, Перси и Маргарет воздержались от того, чтобы надеть церемониальные маски, так что только Председатель и убийца скрывали свои лица. Свет свечей освещал потайную комнату в пыльной башенке, освещенной высоко расположенными окнами.

– Явление самовозгорания проявилось со значительной задержкой у этого подопытного объекта, – доложил Перси, скрывая свое горе за фасадом отвлечённого научного интереса, – но, увы, конечный результат был тот же.

– Понятно, – прохрипел Председатель. Он взглянул на Когтя, который стоял по стойке смирно рядом с ним. – Фредерик?

– Я осмотрел останки, Председатель. Девушка действительно сгорела.

По правде говоря, Лидия умерла безболезненно от укола. Тщательно готовя тело в своей лаборатории, Перси поджег его посмертно.

Он рассчитывал на то, что Коготь – убийца, а не ученый. Сомнительно, чтобы у этого человека хватило опыта, чтобы понять, что произошло на самом деле.

– А где сейчас её останки? – спросил Председатель. – Вы избавились от них должным образом?

– Пока нет, – ответил Перси. – С вашего позволения, я бы сохранил останки для дальнейшего изучения, чтобы лучше понять воздействие формулы на ткани.

– Очень хорошо, – сказал Председатель. – А что с ее... исчезновением? Об этом вы также позаботились?

– Мы справимся с этим должным образом, – заверила его Маргарет. – Уже выбран подходящий козел отпущения. Не будет и намека на участие Суда.

– Смотрите, чтобы было именно так. – Председатель направил свой старческий взор на Перси. – Я буду говорить откровенно, Райт. Эта новость огорчает более всего. Мне кажется, я достаточно ясно дал понять, насколько желательно для Суда обладать совершенной версией вашего эликсира.

– Но... – начал было Перси.

– Да, конечно, Председатель, – сказала Маргарет, – но позвольте мне... заметить, что есть и хорошие новости. Фатальная реакция задержалась на несколько дней, а не началась сразу же, как было до этого. Сам этот факт говорит о том, что Перси находится на пути к устранению этого нежелательного побочного эффекта. Ты согласен, муж мой?

Перси был удивлен, услышав, что Маргарет говорит от его имени.

Он мог только предположить, что она пыталась защитить свое собственное положение перед Судом.

– Именно так, – согласился он. – Как вы уже имели возможность напомнить мне, наука – это вопрос проб и ошибок. Мы можем утешиться этим, зная, что жертва этой бедной женщины, возможно, привела нас на шаг ближе к успеху.

Председатель громко хмыкнул. Казалось, он не был склонен к слащавой сентиментальности по поводу трагической судьбы Лидии.

– Лучше раньше, чем позже, Райт, – проворчал он. – Беритесь за дело. Суд Сов требует вашего эликсира.

Перси кивнул.

– Понятно, Председатель.

Старик тяжело опирался на трость из полированного дерева. Он ушел вместе с Когтем, оставив Перси и Маргарет одних в башне.

– Полагаю, я должен поблагодарить тебя, – неохотно сказал он, – за то, что ты приняла мою сторону.

– Не обольщайся, Перси, я сделала это ради себя.

Она посмотрела на него с ледяным высокомерием.

– Любая неудача или обман с твоей стороны плохо отразится и на мне. Я просто действовала так, как будет лучше в интересах нашей семьи. – Ее холодные глаза подозрительно сузились. – Она действительно умерла так, как ты и сказал?

– Да, – честно ответил он. – Мой эликсир уничтожил ее.

– Прекрасное избавление. – Ее губы презрительно скривились. – Я верю, что ты понимаешь, Перси, что единственная причина, по которой ты до сих пор жив, – несмотря на то, что ты допустил прискорбную неосторожность, – это то, что Суд все еще надеется, что рано или поздно ты усовершенствуешь свой эликсир. Никогда не забывай об этом.

– Тебе не стоит беспокоиться на этот счет, Маргарет, – ответил он. – Я не смогу забыть об этом, даже если бы попытался.

Некоторые вещи никогда не забыть.

И не простить.

Писем нигде не было видно.

Короткая одиночная вылазка в квартиру Джоанны, которая сейчас пустовала, пока Клэр оставалась в Метрополисе, подтвердила, что давно считавшиеся пропавшими письма Перси к Лидии были украдены. И все же ущерб, скорее всего, будет минимальным. Некоторые документы были отсканированы и хранились на флешке из хижины. Остальные данные остались прежними, лишь одного Суд не смог заполучить.

У Суда были письма, но у Бэтмена была Джоанна.

– Итак, Совы испытали версию эликсира Перси на Лидии, которая исчезла примерно в то же время, – сказал Бэтмен, просматривая дело вместе с Бэтгёрл и Джоанной, вернувшимися во вспомогательный бункер. – Обвинение повесили на Билли Дрейпера, но его ничего не связывало с Судом. Видимо, он был просто козлом отпущения, который взял на себя вину за ее исчезновение.

– Перси знал правду и никогда не мог забыть ее, – продолжал он. – Он также считал своим долгом скрывать образы видений Лидии, в то время как она откровенно намекала на «Преисподнюю», ожидающую город.

– Может быть, это были вспышки Жгучей болезни? – спросила Джоанна, беспокойно расхаживая по комнате. – Возможно, Лидия предвидела тот факт, что Суд продолжит эксперименты Перси. Это уж точно квалифицируется как серийное убийство.

Настроение Бэтмена омрачилось, когда он вспомнил четыре обугленных тела, за что и были ответственны Совы.

– И это наверняка будет продолжаться, – добавила Бэтгёрл. – Винсент думает, что Перси каким-то образом спрятал формулу, и он не собирается останавливаться, пока не найдёт её. – Она взглянула на Джоанну, одетую в запасную пару джинсов и в очках, которые Бэтмен раздобыл во время своего визита в ее квартиру.