Антон Стариков - Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Армия клана переправлялась через портал в течение восьми с лишним часов, за это время успел проснуться отлично выспавшийся Дримм, успел разбудить не менее хорошо выспавшегося и отдохнувшего дракона, успел покормить его доставленным с той стороны портала мясом (еще три буренки долой) и, не дожидаясь окончания его трапезы, собрать на спине жующего дракона совещание руководителей армии. По результатам данного совещания и с учетом докладов плотно контролировавших местность летунов было решено выступить к королевскому тракту, не дожидаясь пока через портал протиснутся последние бойцы. Всего за каких-то три часа передовые части армии достигли всегда оживленного в это время года... но мгновенно опустевшего королевского тракта. Еще несколько стремительно пробежавших часов и армия выбралась на него целиком, совсем скоро ее догнал закрывший портал Дримм верхом на Даре и присоединился к летунам.

Драконы грозным потоком катились по пустому тракту к столице королевства, катились под взглядами тысяч и тысяч перепуганных глаз, что следили за ними из окон домов будто вымерших селений, со стен и башен затворивших ворота замков, из кустов и поросших бурьяном оврагов по обеим сторонам дороги. Двигались умело и быстро, как-никак не в первый раз: грифоны и дракон в качестве разведки и воздушного прикрытия, мощный авангард из ''Несущих смерть'' и равного им количества игроков (не дай бог кого прирежут без хозяйского пригляда), фланговые отряды из тех, кому не особо потребны дороги (рейды,''Приносящие рассвет''), берегут бока армии от внезапных укусов и одновременно стараются ''не замечать'' нерасторопных эльфов в оврагах и кустах, ну и конечно основная колонна войск, вытянувшаяся по тракту этакой сверкающей сталью змеей, в центре колонны от греха спрятаны кровавые стражи и самые пугающие существа вроде Кошмара. Но быстрее Драконов, быстрее грифонов, боевых големов, игроков, легендарных эльфийских воителей давно ушедших времен (''Приносящих рассвет'') по тракту неслись вести о появлении на землях королевства Шина-ар еще одной огромной армии в добавок к разорявшей его южные границы проклятой и проклинаемой армии демонов! Еще до наступления вечера того же дня ошеломительные вести достигли королевской столицы...

Ретроспектива.

Итак, возникшая из ниоткуда огромная армия целеустремленно движется к столице! Нагло занимает весь широченный тракт, аж выплескивается на его обочины! Известия о ее появлении вызывают шок и ужас у всех сословий королевства, сеют панику, а еще рождают недоумение у тех, кто наблюдал армию своими глазами или имел доступ к более-менее достоверной информации. Неведомый штандарт и совершенно незнакомый герб на нем ничего не говорили ни крестьянам, ни путешествующим по дорогам королевства купцам, ни мелким дворянам, ни владетельным эрлам, ни феодалам покрупней — красный дракон на фоне золотого солнца... к чему бы это и о чем? Хотя... наличие в небе над армией не нарисованного, а вполне себе зримого дракона с чешуей цвета крови наводит всякого, кто видит его, на определенные грустные мысли. Но все равно герб на флагах не знаком местным жителям и гостям из окружавших королевство земель (как бы ни были знамениты Драконы у себя на континенте, в масштабах ВСЕГО огромного Серединного мира их известность — не более чем капля в море). Не меньшее недоумение порождает и внешний вид пришельцев: доспехи незнакомых фасонов, необычные для этой части континента арбалеты, ПОЛНОЕ отсутствие кавалерии и обоза у столь большой армии — странно, очень странно для любого, кто хоть сколько-то понимал в военном деле. У владельцев замков прямо таки животный ужас вызывают десятки грифонов со всадниками на спине — их гордость, их замки, крепкие стены, высокие башни, глубокие рвы, прочные ворота... не в силах уберечь от нападения с небес! Крестьян и купцов пугает отсутствие у армии обоза — не за их ли счет желает существовать данная армия? Отдельная тема крестьяне-родители более-менее созревших дочерей — наличие поблизости десятков тысяч крепких, вооруженных, решительных мужчин заставляет их обливаться ледяным потом!

Однако, вот истинная странность: армия уверенно и мощно прет по тракту, но при этом не трогает ни поселений, ни придорожных таверн, ни торговых мест, ни путников, что прячутся в кустах, грифоны не высаживают бойцов во дворах беззащитных перед ними замков и никто не думает покушаться на честь недозревших, созревших, перезревших девиц — армия неведомых чужаков просто идет по тракту и все. Не трогают даже то, что, можно сказать, само падает им в руки как перезрелый плод: брошенные сбежавшими путешественниками полные добра повозки оттаскивают с пути, на пасущихся рядом с трактом коров и коз ноль внимания. Это странно, СТРАННО и лишь подстегивает, до крайности распаляет воображение, ведь всем давно известно, непонятное — опасно! Тем более вместе с воинами в доспехах находится много страшных боевых зверей, среди которых выделяются два огромных и не менее страшных чем дракон существа: чешуйчатый зверь с гигантской пастью и громадная туманная фигура с башню высотой. Огромные твари пугают... пугают и тысячи более компактных, ведь даже самые мелкие из них куда крупней обычных зверей. Но и это еще не все — в порядках армии замечена и нежить! Отвратительные, голые, краснокожие создания с глазами, из которых на мир глядит голодная Тьма. Ни нежить, ни боевые звери не спешат являть кровожадный лик, а дисциплинированно движутся по тракту вместе со всей остальной армией и... это тоже вызывает страх, это значит, что звери прекрасно обучены и потому крайне опасны в бою, это значит, что нежить контролируют весьма умелые маги. И то, и другое не добавляет радости тем, кто должен защищать королевство от врагов! Впрочем оглянемся по сторонам... Где они защитники этой земли?! Где мелкие, но многочисленные отряды дворян?! Где не такие многочисленные, но крупные дружины эрлов?! Где личные армии могущественных феодалов?! В конце-концов, где королевские войска?! Их нет, нет-нет-нет, из-за кустов и деревьев не летят меткие эльфийские стрелы, на арьергард и авангард растянувшейся армии не налетают дерзкие конные отряды, дорогу чужакам не преграждает несокрушимая стена собственного королевского войска, и потому чужаки идут по тракту как по своей земле, безостановочно идут к столице королевства!

Вот если бы чужаки появились хотя бы месяц тому назад, тогда бы все могло повернуться по иному! А сейчас в окрестностях тракта и почти до самой столицы отсутствуют способные осадить чужую армию силы, причина подобного положения дел — демоны!

Задолго до того как армия князя Инферно обратила свое жадное внимание на Шина-ар, королевство начало готовиться к неизбежной войне — всем и во все времена крайне охота воевать '' на чужой земле и малой кровью'', правда получается это далеко не всегда, но ВСЕГДА охота. Так рассудил и король, тем более даже последнему тупице было ясно: рано или поздно, но демоны обязательно придут и тогда вместо чужой придется воевать на своей земле, а крови будет столько, что и не передать! Понимая все это, мудрый венценосец стянул к столице верные войска, укрепил-усилил их собственной гвардией, личными армиями наиболее могущественных герцогов-вассалов, отрядами наемников и призванными на службу в положенную очередь дружинами эрлов. А затем в предельно краткий срок умелые военачальники превратили разнородные силы в мощную, на многое способную армию, которая немедленно направилась на помощь гибнущему под ударами демонических орд королевству Рум. Король рассчитывал на многое, вплоть до того, что в благодарность за спасение сможет объединить два королевства в одно (разумеется не с кем-нибудь, а с собой любимым во главе), тем более одна из дочерей румского короля приходилась женой его третьего сына, да и в нем самом текла не чужая румской династии кровь. Король рассчитывал на небывало большую и мощную армию и... потерял ее в первом же сражении с демонами! Потерял полностью — никто из отправившихся в поход бойцов не вернулся назад! Катастрофа!!! Чудовищное горе для всего королевства, слом всех планов, мощнейший удар по авторитету правящей династии и личному авторитету короля, значительное ослабление военной мощи страны! Королевство по-настоящему ослабло, потеряв столько лучших бойцов и практически всех сильнейших магов... в результате не смогло оказать достойную помощь союзу степняков и горцев, и тот закономерно пал, сокрушенный как и королевство Рум до него. На Рассветном полуострове осталось только королевство Шина-ар, только его требовалось покорить князю демонов и весь полуостров упадет к его ногам! Делать нечего, не сдаваться же на в принципе отсутствующую у созданий Инферно милость (!?) — король напряг пошатнувшийся авторитет и стиснув зубы начал собирать новую армию, буквально перетряхивать всю страну, грести по всем сусекам, слать грозно-гневные письма укрывающим воинов феодалам и эрлам, обратился со страстным воззванием к дворянам, распахнул самые неприкосновенные закрома для найма за границей сильных магов и готовых рискнуть в сражении с демонами бойцов.