Антон Стариков - Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Впрочем что было, то прошло, вернемся к тому что есть в настоящий момент: все эрлы и дворяне вместе с преданными им бойцами ушли к столице по зову короля, туда же ушли находившиеся в прилегавших к тракту областях королевские войска, ушли все, включая следивших за порядком на тракте и отловом разбойников егерей, деревни выделили положенное по закону о сборе ополчения количество лучников. По сути в грозных замках и усадьбах дворян шаром покати — настоящих бойцов настолько мало, что в случае чего и обороняться им будет нелегко, о том чтобы выйти за стены, речь не стоит. Кое-какие королевские войска находятся на побережье. НО, во-первых, они раскиданы по огромной площади и их надо хотя бы собрать (не день и не два), во-вторых, их все равно СЛИШКОМ мало, чтобы представлять хоть какую-то серьезную угрозу для армии чужаков, в-третьих, вторженцы-чужаки быстро удаляются от побережья, а не идут к нему, и расквартированным там королевским войскам их придется сперва догнать. То есть в данной ситуации войска на побережье бесполезны, мало того, получается, что стянув все силы в преддверии сражения с демонами, королевство полностью открылось против любых других врагов. Рискованный шаг! Но надо понять, у эльфов нет другого выхода — если демоны разгромят и вторую армию как первую, королевство падет и тогда... а впрочем ясно, что произойдет тогда...

И все же несмотря на хронический недостаток сил, в тот же самый день, как на королевском тракте появилась неизвестно откуда взявшаяся чужеродная армия, из замка в замок понеслись магические гонцы, кастеляны в самих замках начали ревизию способных сражаться бойцов, оружия, продовольствия, источников воды, по деревням поехали посланцы из замков уговаривать деревенских жителей выставить лучников сверх освященной обычаем и установленной законом нормы, и конечно же у движущейся по тракту армии едва ли не мгновенно появились настойчивые, внимательные поклонники-наблюдатели, сообщавшие про каждый ее шаг куда следует и так по цепочке вплоть до самого королевского дворца. Кстати, среди эльфийских крестьян оказалось немало тех, для кого слова ''честь'' и ''любовь к родине'' — не пустой звук! Но это так, лирика — слишком быстро двигались по тракту чужаки, и патриоты королевства не успевали ничего: не успевали организоваться и объединиться, не успевали составить план действий, не успевали понять, как и где нанести удар, могли только наблюдать и сообщать о продвижении чужаков властям находившихся на их пути городов и в стольный град.

Не обращавшие на всю эту суету внимания Драконы шли, шли и шли, вышли к большому замершему в ужасе городу, обошли его по окружным дорогам, снова выбрались на тракт и продолжили идти до самой поздней ночи. Ночной привал организовали ввиду небольшого, расположенного на крутом холме замка, обитатели которого не спали всю ночь (прощались друг с другом, готовились к смерти, молились богам). А ранним-ранним утром драконья армия продолжила путь — так и не дождавшиеся штурма эльфы молча и устало смотрели со стен им во след непонимающими, красными от недосыпа и слез глазами.

*

Тем временем в набитой и со всех сторон окруженной войсками столице королевства творился тот еще бардак!

Город Эйра-Гурзун, столица королевства Шина-ар, королевский дворец, тронный зал.

Несколько часов спустя после известия о возникшей неведомо откуда и приближающейся к столице армии.

- Нужно выступить им навстречу и обрушиться на них всей нашей мощью! - начисто забыв придворный этикет, во всю глотку орал молодой, не разменявший и двух веков герцог с запада, что совсем недавно наследовал своему сгинувшему с первой армией отцу.

- Сопляк! - старый заслуженный генерал по имени Алитиэль и по устоявшемуся прозвищу Горький Снег не постеснялся высказать свое отношение к прозвучавшим словам. - Ты предлагаешь нам расти, не зная ничего о враге, даже не зная, кто это такие, не говоря уж о том, сколько и каких у них магов, сколько ветвей на их дереве, сколько листов на каждой ветви, почему у них нет кавалерии, почему они не боятся опасть без обоза! Ты понимаешь, сопляк, что ты нам предлагаешь?! Не зная ничего кинуться вперед, как шагнуть в пропасть с завязанными глазами — легкий путь сгореть! -

Его полные жизненного опыта и дорого вставшей воинской мудрости слова заставили смутиться молодого герцога-торопыгу, вызвали одобрительные возгласы среди членов государственного совета, присутствующих на чрезвычайном заседании придворных и армейских чинов, у членов королевской семьи, и что важней, нашли поддержку в лице самого венценосного монарха.

- Считаю, нужно поглубже-покрепче укорениться здесь рядом со столицей, опереться на ее ресурсы, стены и крепости, созвать городское ополчение и готовиться к битве, а пока враги приближаются, узнать о них как можно больше, возможно выслать конные листья поклевать их на марше, хорошо бы обрести среди них жучка — ради такого никаких денег не жалко, - на этот раз ободренный реакций собравшихся генерал обращался прямо к королю.

- А если это часть армии нашего врага (князя Инферно), которую он каким-то неизвестным образом сумел перебросить к нам в тыл? - старый советник Нэларэй (служивший еще отцу нынешнего короля) с искусством истинного придворного, не громко, но так что его слова услышал весь зал (и в первую голову король), поставил перед присутствующими неприятный вопрос.

- Тогда нам конец, - прохрипел мрачный будто на похоронах герцог Черных Земель, - нас зажмут как в клещи с двух сторон и тогда... -

- Или это шанс, крохотный, но шанс разбить их по одиночке, - веско возразил ему Алитиэль, - если только... - нахмурился он и стремительно будто в бою повернувшись посмотрел на генерала, что возглавлял наблюдение за армией демонов: - Что они делают сейчас?! -

Весь зал затих, ожидая способного многое определить ответа! Совсем недавно произведенный в генералы дворянин из хоть и знатного, но давным-давно обедневшего рода явно нервничал под взглядами короля и многих важных персон, но ответил с непоколебимой уверенностью в голосе:

- После захвата Пяти Озер (самый южный город королевства) демоны укоренились в нем и занимаются разорением окрестностей. По нашим сведениям их следующая цель — Каменный Пень (второй крупный город провинции), это косвенно подтверждается появлением у его стен небольших отрядов нежити . -

- А к нам, к столице, они не движутся? - посмотрев на короля и опередив Горького Снега, уточнил Нэларэй.

- Сведений об этом нет, - отрицательно и по прежнему уверенно покачал головой глава наблюдателей. - Если так случится, я узнаю об их выдвижении в течении часа. -

Не успел он произнести последние слова, как в зал ворвался гонец, быстро поклонился королю и поспешил к побледневшему генералу. Весь одинаково охнувший зал и в первую очередь помрачневший Алитиэль напрягся в ожидании плохих вестей. Через пару минут тот же зал облегченно выдохнул — вести действительно оказались плохими, но не настолько плохими, не теми, что ожидали все: армия демонов выступила... но выступила по направлению к Каменному Пню, а значит она не приближалась, а удалялась от столицы. Пока что действия князя-демона укладывались в прогнозируемую схему — именно так, методично покоряя провинцию за провинцией он уничтожил королевство Рум, точно так же разбирался со степняками и горцами и по-видимому так же собирался завоевать королевство Шина-ар. И вот вопрос на миллион: если вторая армия не принадлежит князю, то чья же она и зачем пришла в застывшее на краю пропасти королевство?