Алан Нукланд - По дороге могущества. Книга третья: Падение. Том II.

- Пфф. Будто у нас есть выбор, - закатила глаза Шейди. - Пошлите уж, а то мне даже стало интересно, куда это нас занесло.

Гомункуляторша перешагнула через ещё дымящиеся трупы двардрэнских псов и первая устремилась навстречу Ночи.

***

Громогласный рёв разорвал ночную тишь, и следом за ним с другой стороны ему вторил точно такой же вибрирующий рык. Стиснув рукоять меча, Сидиус беззвучно выругался сквозь плотно сжатые зубы и окинул быстрым взглядом бегущий отряд, чтобы удостовериться в отсутствии отстающих.

- Минимум две стаи, - прозвучал в голове каждого голос Харуда, использовавшего лидерскую связь. - Уж не знаю, по нашу ли они душу, но побудем немножко пессимистами и предположим, что они нас засекли.

- Попробуем вырваться вперёд, пока они не зажали нас в тиски, а там уйдём по ветру и собьём след, - сказала Берта и взяла левее.

- А может, лучше принять бой? - спросил слегка запыхавшийся Эгдан.

- Если стаи состоят только из гончих, то можно, - отозвался Сидиус, - но если там кто-то ещё вместе с ними, то можем и не справиться. Так что лучше постараться как можно дольше избегать столкновения. К тому же, наши маскировочные комплекты частично гасят тепло тела и по нему они нас вряд ли выследят, так что всё обойдётся, если не будем шибко шуметь.

Они продолжили бег, напряженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к раздающемуся со всех сторон вою, но с каждым ударом сердца переклички псов становились всё ближе и им приходилось снижать темп всё сильнее и сильнее, пока, наконец, их не вынудили перейти на тихий шаг. Пригнувшись почти к самой земле и затаив дыхание, рэйтерфолские силпаты практически ползком рассредоточились по местности, чтобы охватить все подходы и не пропустить приближение врага. Но, в конце концов, им всё-таки пришлось остановиться.

Оскалившись, лежащий на земле Харуд с прищуром наблюдал через кусты за рыскающей впереди дозорной гончей. Она то припадала мордой к траве, то поднимала голову к небесам и шумно втягивала воздух. На разведку эти умные твари пускают тех, у кого с нюхом было чуть получше, чем у обычных псов. Да и в целом дозорные опаснее основной массы шавок, благо, что встречаются чаще всего поодиночке.

- Сзади подбирается одна псина, - доложил Форлах. - Пока далеко, но это временно.

- Справа тоже самое, - отозвался Келлер. - Может, их наш кошачий дух притягивает, а?

Муржиты весело хохотнули.

- Пойдём на прорыв из окружения, - решил Сидиус. - Шейди, сможешь бесшумно убить гончую впереди? Нам не нужно, чтобы она подала голос.

- Двардрэны всё равно почуят пролившуюся кровь собрата, - заметил Харуд.

- Но это даст нам небольшую фору. Раз погоня неизбежна, то растянем преследователей, отстреляем самых ретивых, а потом добьём оставшихся.

- Стрелять на бегу, в тёмном лесу да по быстрым тварям то ещё удовольствие, милорд, - хмуро отозвалась Берта и её поддержал Келлер.

Сидиус кивнул.

- Знаю, и поэтому в основном рассчитываю на магию Исира.

- Постараюсь, командир, - тут же глухо заверил маг.

- Остаётся лишь надеяться, что поблизости больше нет новых стай, - проворчал Харуд. - Раз решили, тогда начинаем. Шейди, ползи ко мне.

Гомункуляторша бесшумной тенью скользнула вперёд и спряталась за дерево. Не отрывая глаз от приближающейся гончей, она надела рунические напёрстки, выдохнула воздух и выпустила на свободу пустарные нити, которые медленно поползли к жертве. Пальцы опытного кукловода хищно шевелились, плетя смертоносную паутину, но когда пришло время накинуть на шею петлю и затянуть удавку, гончая неожиданно насторожилась и поднялась на задние лапы. Затаив дыхание, Шейди пару секунд смотрела на жуткого, двигающего жвалами монстра, а затем резко поджала пальцы и отдёрнула руки: сверкнули отливающие синевой нити, мгновенно оплетая уродливую тварь и вгрызаясь в бронированную плоть. Двардрэн дёрнулся было в попытке освободиться, но острые струны лишь ещё сильнее впились в его тело. Оскалившись, Шейди с трудом усилила нажим, но на этот раз гадина попалась не в меру крепкая и расставаться с головой так просто не желала.

На краю зрения мелькнула тёмная фигура Харуда, который стремительно миновал лабиринт растянутых нитей, оказался перед собирающимся завопить двардрэном и вогнал клинок ему под подбородок. Лезвие меча вышло из затылка твари и она, забившись в судорогах, через миг безвольно повисла, словно марионетка в руках потерявшего к ней интерес мастера.

Шейди осторожно опустила труп на землю и облегченно выдохнула.

- Спасибо, - она с благодарностью кивнула Харуду. - Я бы её не удержала.

Муржит ничего не успел ответить, потому что его опередило эхо раздавшегося позади них рёва, который через мгновение подхватили десятки глоток по всему лесу.

- Твою ж Лядь! Всем ходу! - взревел Сидиус. - Ходу, ходу, ходу!!!

Они сорвались с места и помчались что есть мочи, а за их спинами звучало приближающееся с каждым мгновением клацанье когтей и рычание торжествующих тварей.

Погоня! Добыча! Настигнуть, разорвать, сожрать, обглодать!!! Бегите, бегите, бегите!!! Бегите и пусть ваши сердца наполнятся священным ужасом, ибо от Ночи вам всё равно не убежать и не скрыться!

И они бежали, гонимые кровожадной ордой. Перепрыгивали через корневища, петляли меж деревьев и взбирались по склонам оврагов, стены которых Исир превращал за их спинами в грязевые потоки, задерживающие монстров. Пусть паника запустила в их души свои когти, но они не потеряли рассудок от страха, не разбежались в разные стороны и при любой возможности разили преследователей стрелами и оставляли за собой магические ловушки, разрубающие врагов на куски.

Но всего этого оказалось мало, катастрофически мало! Выродков оказалось больше, чем они могли себе представить!

- Не уйдём! - закричал Вильяр. - Нужно найти площадку для обороны!

- Впереди! - завопил Эгдан и взмахнул топором, рассекая череп бегущего на них двардрэна. Бегущая следом за ним Берта перепрыгнула через кувыркающийся труп, резко обернулась и пустила стрелу в пасть очередной почти настигнувшей группу твари.

- Видимо, к нам стягиваются все ближайшие стаи! - злобно прорычал в головах бегущий далеко впереди Харуд. - Нам надо...

Его голос внезапно оборвался.

- Харуд! Харуд! - заорал Сидиус, тут же ломанувшийся в том направлении, куда бежал муржит. - Харуд, ответь мне! Ха…

Его крик пропал также внезапно.

- Что за ля… - кажется, это был Келлер.

- Всем собраться вместе! Круговая оборона! - быстрее всех сообразил Вильяр и нагнал замешкавшихся Берту с Эгданом, а через пару секунд к ним присоединился прикрывающий отступление Исир. - Где Форлах? Твою ж Лядь!

- Шейди тоже не вижу! - Берта вскинула лук и оттянула тетиву до самого уха, напряженно всматриваясь во тьму, наполненную рёвом приближающимся монстров.