Стюарт Слейд - Армагеддон

Так что, доктор, я не жалею о своей слепоте. Что могло стать лучшим зрелищем для меня, старосты деревни Май Сяо, величайшим сокровищем, чем те десять стариков, спасших наших детей, уложивших штыками этого монстра? – закончил раненый.

Юлапки в расстройстве восседала на спине Великого Зверя, взбиравшегося по склону вулкана. Дорога была настолько плохой, что фактически не существовала - просто относительно ровная полоса, очищенная от булыжников. Этот кратер взрывался два месяца назад, и струи дыма с пеплом все еще вырывались из множества трещин на склонах. Никто не мог гарантировать, что лава снова не начнет извергаться прямо посреди ритуала. Тем не менее Белиал настоял на размещении портала насколько возможно глубже в магме, что означало проведение обряда непосредственно на краю активного кратера.

Она не сомневалась, что неуклюжий Зверь чувствовал ее неприязнь к своему виду и делал все возможное, чтобы сбросить ее. Особых шансов на это у него не имелось, кожаные ремни туго привязывали кольца тела наги к его спине, но тряска мешала сосредоточиться и подготовиться к предстоящей задаче. Наги могли совершать короткие быстрые рывки, но в основном их скорость передвижения оказывалась существенно ниже даже обычных воинов-демонов, и намного ниже всадников или летунов. Что делало это унижение необходимым, но по-прежнему невыносимым.

Наконец Великий Зверь добрался до края кратера, и Юлапки открылась широкая панорама Джоркастрекара. В сотнях ярдах под ней шипело и булькало настоящее озеро полузастывшей лавы. К счастью, мощные потоки тепла поднимали источаемый им жирный дым прямо в небо, иначе видимость в кратере стала бы околонулевой. Как и планировалось, демоны-кузнецы воздвигли три больших алтаря барьерным духам, на равных расстояниях по окружности кратера. Каждый алтарь состоял из ряда тринадцати бронзовых шестов, воткнутых в пепел через три ярда друг от друга. Шесты имели высоту тридцать футов и сужались от четырех дюймов у основания до острой точки в конце. Они поддерживали широкую сеть струн, сотканных из медных, серебряных и золотых шнуров.

И сеть, и двустороннее сужение шестов стал результатом тысячелетий кропотливых проб и ошибок наг, искавших лучшее расположение, что удовлетворило бы снующих между мирами духов. Ходили слухи, что существование духов обнаружили случайно. Давным-давно одна нага попыталась открыть портал для небольшого отряда воинов в другой мир. На удачу она творила ритуал для воинов как раз в тот момент, когда те воздели трезубцы в приветствии проезжающего барона. Портал сформировался вдвое больше ожидаемого. Барон похвалил нагу за силу ее колдовства, что заставило ее совершить серию отчаянных попыток повторить успех.

Постепенно та безымянная нага обнаружила, что набор стоящих рядом бронзовых шестов способен многократно усилить эффект ритуала. Это могло быть только работой неизвестных существ, живущих в захватываемой порталом непостижимой реальности. Созданиям этим явно нравились алтари, но они не могли проникать в мир, чтобы строить их самостоятельно. Тем самым заключили безмолвное соглашение: демоны строят алтари, а духи в обмен помогают нагам в их трудах, добавляя свою психическую мощь в усилия открыть портал. За все время строительства алтарей согласно устоявшейся традиции Юлапки не помнила, когда духи не соблюли бы свою часть сделки. И это хорошо, потому что сейчас для выполнения запросов Белиала потребуется вся возможная помощь.

Перед каждым святилищем демоны-рабочие высекли шесть грубых террас, на которых поставили тринадцать деревянных помостов. Три четверти помостов уже заполняли длинные вьющиеся тела наг, гигантских змей с чешуйчатым женоподобным торсом вместо головы. Пока она смотрела, продолжали прибывать новые, привязанные к спинам меньших Зверей, напрягающихся и шатающихся под весом. Юлапки ощущала волны жара, но знала, что к концу ритуала станет невыносимо горячо: изолирующие помосты предотвратят ожоги низа тела. Баронессе не терпелось начать ритуал, она приказала Великому Зверю отнести ее к ближайшему алтарю.

Огромный зал до предела наполняли демоны, включая всю мелкую знать из владений Белиала, кроме нескольких баронетов, которых некому было заменить в контроле выпуска продукции. Все сидели за вырезанными из камня столами, обычно используемыми для победных пиршеств. В основном воздух полнили звуки снующих туда-сюда многочисленных слуг, бегающих по приказам и приносящих свежие мясные закуски. За исключением этих небольших отвлечений каждый демон казался весьма сосредоточенным.

Сам граф расхаживал туда-сюда по приподнятой платформе в центре зала. Вместе с ним там находилась великая горгона Эвриала, сопровождаемая служанками Лахиинахунааси и Мигааэрахолракни. С точки зрения человека трио выглядело одинаково. Все трое одеты лишь в собственную блестящую бронзой чешую, в качестве косичек имели массу змей-циклопов, несли по паре крыльев летучей мыши и обвивавшийся вокруг когтистых ног заостренный хвост. При ближайшем рассмотрении, тем не менее, отличия становились очевидны. Фигуристость Эвриалы и ее чарующий (для демонов, во всяком случае) голос явно подчеркивали ее наследственность суккуба. Анемично-тощее тело Мигааэрахолракни и известное мастерство в портальном колдовстве напоминало ее кузин-наг. Относительно небольшие размеры и мускулистость Лахиинахунааси, не говоря уже о прямоте ее нрава, указывали на родство с гарпиями.

На платформе стоял и капитан Джеймс Шанклин, конвоируемый парой демонических стражей и очень бледный.

- Я нашел одного! - нарушил молчание кастелян Затеоплеккар. - Мужчина, в городе... Нот-Ингем.

Через несколько секунд Белиал навис над своим вассалом.

- Покажи мне.

Белиал проник в разум Затеоплеккара и последовал по психическому каналу к одержимому человеку. Его глазами он увидел тесную загроможденную комнату, основным предметом в которой являлась большая светящаяся картина двух сидящих людей. Картина любопытным образом, кажется, двигалась. Белиал усилил давление, выжимая из разума человека информацию, с легким удовольствием от причиняемой в процессе боли.

- Его зовут Кристофер Хьюз. Он живет один, но в населенной части города, - с губ Белиала сорвался грубоватый смешок. - Он верит, что мы выдумка, которую изобрела их знать для... - демон пытался отыскать смысл в хаотических мыслях человека, - подчинения всех наций владычеству О Эн [382].

Граф вопросительно посмотрел на человеческого предателя, которому приказали держаться рядом.