Майкл Гир - Сети Паука

Кивнув, Торкильд махнул свободной рукой.

— Знаешь, при первой встрече ты мне очень не понравился. Я не мог понять, кто ты и что ты. Сейчас я знаю, что виной тому был мой ограниченный опыт.

— Видишь ли, тут мы квиты. Я считал тебя напыщенным эгоистом. И тоже был неправ. Я представить себе не мог, что ты способен так измениться.

— Паук хочет, чтобы мы жили и учились, — напомнил Торкильд. — Жаль только, что моему народу выпали на долю такие страдания.

Дарвин устроился поудобнее в ремнях.

— Наверное, такой путь предначертал Паук. Кто мы такие, чтобы подвергать сомнению деяния Господа? Черт возьми, когда моя душа вернется к старику, уверен, мне будет чем поделиться с этим божественным сукиным сыном.

— Ты... ты говоришь такие слова о Боге?

Дарвин мрачно усмехнулся.

— Ради этого мы и живем, Торкильд. Раньше я сомневался. Задавался вопросом, существует ли Бог. А потом я пообщался с романовцами. Да, Паук ждет от нас именно этого. Искренности, а не благоговейного страха. Опыта, а не бездумного поклонения. Вот только мне любопытно, как поступит Паук с душой Нгуена, когда она к нему вернется. Возможно, возникнет прецедент добровольной ампутации частицы Божественного!

Торкильд покачал головой, поражаясь подобному святотатству.

Дарвин вздохнул. Только теперь до него дошло, как же ошеломлен новыми чувствами молодой арпеджианец. За какие-то считанные часы все то, что он считал священным, что дало глубокие корни у него в душе, оказалось выброшено на потеху космическим ветрам. Торкильд Алхар потерял опору и сейчас мучительно искал ее.

Штурмовик метался из стороны в сторону. Свет то тускнел, то загорался вновь. Сюзен и Рита сражались с каким-то невидимым врагом. Дарвин и Торкильд беспомощно болтались в противоперегрузочных ремнях — жалкие букашки в сетях Паука. Рита умело вела летательный аппарат к цели.

Лихорадочно окинув взглядом отсек, Торкильд сглотнул комок в горле, словно осознав, какие же тонкие стены отделяют его от смерти.

— Мы все в сетях Паука, капитан, — улыбнулся Дарвин, указывая на ремни. — Я пришел к заключению, что надо просто делать все, что в твоих силах, спокойно принимая синяки и шишки, посылаемые судьбой. — Остановившись, он провел языком по пересохшим губам. — И еще, Торкильд. Слушай, если мне не суждено будет пройти через это испытание, береги Сюзен.

— Сюзен? Дарвин, я...

— Держись! — рявкнула в комм Рита.

Линкор «Пуля».

На входе в Газовое Облако

Червячок беспокойства грыз дыру в груди Дамена Ри. «Пуля» гудела и дрожала, замедляясь с обратным ускорением тридцать пять единиц. Тормозить резче было нельзя, чтобы не вырваться вперед по сравнению с «Угару» и «Камикадзе». Разумеется, корабли Майи и Тоби могли выдержать большие перегрузки, но приходилось подстраиваться под самых нерасторопных. Флот спешил прибыть на место точно в соответствии с предсказанием Патана. Зачем — известно было одному Пауку.

Белые сверкающие переборки мостика вибрировали от энергии. Оружейники, сигнальщики, инженеры не отрывались от коммов, выдавая и принимая потоки информации. Мониторы над головой пестрели яркими красками. Штурман сидел в своем кресле, закрыв глаза, управляя навигационным коммом. Техники следили за приборами, пытаясь обнаружить малейшие признаки присутствия кораблей Нгуена. На потолке застыл в ожидании паук, нарисованный Лийтой Доброй.

Комм выявил по меньшей мере одиннадцать различных путей, ведущих в недра Газового Облака. С точки зрения физики Облако представляло собой сгусток вещества, который, по оценкам астрономов Директората, через сто тысяч лет должен был превратиться в звезду.

Навигационные пути, периодически расчищаемые от космической пыли и газов реактивными бульдозерами, позволяли межзвездным летательным аппаратам сбрасывать скорость после прыжка без абразивного трения. Разумеется, боевой корабль мог двигаться произвольным курсом, поставив щиты. Адмирала не оставляло гложущее беспокойство. Удалось ли четырем другим линкорам проделать дыры в Облаке? Переоборудованные транспортные корабли, обладающие менее совершенными навигационными возможностями, не смогут так быстро уменьшить скорость. Они будут идти следом. Им предстоит стать резервом. К счастью, в этом случае можно будет не беспокоиться по поводу их слабых щитов. Но, быть может, дополнительные бластеры Фудзики в решающий момент скажут свое слово.

Делать было нечего. Свет звезд потускнел. Мимо «Пули» промелькнул первый бакен. Датчики засекли следующий, и штурман подкорректировал курс.

— Вот и все, — поднял руки Ри. — Обратной дороги нет. Тони, оставь первый маячок для идущих следом транспортов. Пусть держатся друг от друга на расстоянии двух астрономических единиц.

— Так точно, господин адмирал.

На одном из мониторов мелькнула яркая вспышка. «Пуля» прокладывала путь для грузовиков.

— От Риты и полковника Куриякен никаких известий? — спросил Железные Глаза, скрестив руки на могучей груди. — Им придется труднее всего.

— Никаких. И если честно, я ничего и не жду. Едва ли они попытаются связаться с нами. Рита и Тоби находятся в противоположной части Облака. Слишком велика вероятность, что Нгуен перехватит транскоммуникационное сообщение и поймет, что мы близко. Даже если ему не удастся расколоть шифр, он насторожится. Будет следить во все глаза. А так можно надеяться, что мы свалимся на него как снег на голову.

Джон Смит кивнул, но в его глазах оставалось беспокойство. Черт побери, мужчина имеет право переживать за свою жену, ведь так?

— Долго еще ждать?

Ри сверился с монитором комма.

— Переводя относительное время в стандартное, — пять дней.

Одни сутки медленно сменяли другие. Облака газа становились более плотными, более горячими. Взаимная гравитация пересиливала силу отталкивания хаотически движущихся молекул. В непроницаемом мраке появились просветы в видимой части спектра. Сквозь пыль стали пробиваться волны большей длины, и чернота приобрела красноватый оттенок.

Неужели колонистам нравится жить здесь, где не видны звезды? Но кто бы ни были эти люди, именно они производили лучшие полимеры и самые прочные графитовые волокна во вселенной. В старину, как было записано в архивах, космические корабли практически целиком изготавливались из углепластика. Вот еще один пример забытых технологий Содружества.

Ри перевел взгляд на таблицы, выведенные на голомонитор. Позади половина пути. Хронометр, ведший отсчет земного времени, постепенно замедлял ход, корректируя поправку на релятивистский эффект. По нему, как по спидометру, можно было определять ускорение корабля.

Вскочив с места, Дамен Ри принялся расхаживать взад и вперед, давая выход переполняющему возбуждению. Столько времени он провел за боевым коммом, отрабатывая различные действия на тот случай, если будет повреждена одна из палуб. Новобранцы, воины-романовцы, впервые совершающие космический полет, приобретали навыки борьбы с чрезвычайными ситуациями, учились работать в условиях невесомости и повышенной гравитации, а также в безвоздушном пространстве.