Николай Чадович - Фантастика. Журнал Парус [компиляция]

Глен растерянно осмотрелся. Нет, он по-прежнему на борту челночного корабля. Откуда летучие мыши? Неужели он так переутомился? На его счету ведь есть гораздо более долгие полеты, и никогда ничего подобного не было. Может, и вправду сказывается почти непрерывный контакт с «Малышом»? Но почему тогда Тернер в порядке, разве что чуть обеспокоен поведением Глена? Вопросы, вопросы... Он смертельно устал от них. Но отдохнуть удастся лишь дома, а сейчас работа. Долг. Обязанность. Приказ.

Глен со вздохом напялил на голову обруч.

Спутник был уже довольно далеко и, плывя среди звезд, казался серебристой рождественской игрушкой.

«Раскрыть солнечные батареи»,— приказал Глен и увидел, как выдвинулись две блестящие плоскости, переломились пополам и застыли в форме приплюснутой буквы М.

То, что получилось, трудно было принять за творение человеческих рук. Диковинная птица расправила крылья и парила во тьме, упиваясь одиночеством и чувством силы.

Гортон следил за ее полетом, беспомощно сознавая, как в нем формируется жутковатая аналогия.

Летучая мышь. Она тоже появляется, когда темно, и летает совсем неслышно.

До слуха Глена донесся мерзкий шелест перепончатых крыльев и тоненький сдавленный писк. В лицо дохнуло холодом подземелья, правая рука дернулась, будто по ней царапнули острые коготки. Глен замер, судорожно глотнул и с головокружительной высоты полетел в пучину страха.

Губы исказил беззвучный хрип, глаза побелели, пальцы вцепились в воздух. Вокруг заплясали какие-то тени, а потом Глен увидел Тернера.

Лицо. Недобрые глаза, поджатые губы.

Клац-клац...

Патрон вошел в ствол, и Тернер поднял карабин.

Глен вскрикнул и бросился бежать. Быстрей, быстрей, быстрей... Он мчался по подземному лабиринту, а за ним гигантскими прыжками неслась его собственная тень. Дрожало пламя керосиновой лампы, и целая стая летучих мышей в панике металась под низким потолком.

Внезапно все исчезло, и Глен увидел, как по самому краю бетонного плаца медленно движутся две человеческие фигуры. Они все ближе и ближе. Первый — со связанными руками, второй — с карабином...

— Глен, вы меня слышите? Говорит Хэллман. Глен!

— Слышу,— прошептал Глен.

— У вас же есть оружие!

— Есть...

— Почему вы медлите? Тернер убьет вас!

— Убьет...

— Глен, защищайтесь, черт возьми! Это приказ!

Глен нащупал пистолет и медленно раскрыл глаза. Тернер сидел в кресле и, кажется, дремал.

— Глен, что вы копаетесь?! Тернер не тот, за кого себя выдает! Стреляйте!!

Глен поднял пистолет и выстрелил. Тело Тернера дернулось, замерло. Глен потерял сознание.

В маленькой комнатке, доверху набитой электронной аппаратурой, находились трое. Сидя за круглым столом, они напоминали карточных игроков, которые провели здесь ночь. Но карт на столе не было. Вместо них возвышался сифон с водой, стояли стаканы и пепельница, полная окурков. Было также непонятно, какое сейчас время суток — комната не имела окон и освещалась двумя лампами дневного света.

— Вот и все,— генерал Хэллман достал платок и приложил ко лбу.— Ужасно, господа, но приходится идти на жертвы.

— Бросьте, генерал, мы не журналисты,— человек в белом халате поверх мундира скривил губы.

Хэллман метнул в него негодующий взгляд, но промолчал.

Третий из присутствующих был в штатском. Его лицо напоминало неподвижную маску, и только блеск глаз выдавал живого человека.

— Если я правильно понял,— произнес он,— операция «Летучая мышь» еще не закончена?

— Нет, мистер Джейсон. В настоящее время, в полном соответствии со второй частью операции «Летучая мышь», наш компьютер внушает Глену мысль о самоубийстве.

— И все-таки, как вы этого добились?

— Э-э...— Хэллман сосредоточенно сдвинул брови.— Эффект обратной связи. Впрочем, вам это объяснит доктор Броне.

Человек в халате, доктор Броне, живо откликнулся:

— Как известно, в детстве человек наиболее эмоционален. Пережив какое-нибудь сильное потрясение, он на всю жизнь сохраняет о нем воспоминания. У Глена это страх перед летучей мышью. Мы вызывали в его подсознании лишь намек на это безобидное существо, а Гортон впадал в необъяснимый ужас. Если можно так выразиться, самый страшный страх — это тот, причина которого непонятна.

— Все же мне не совсем ясно,— произнес Джейсон.— Пусть Гортон боится летучих мышей, но почему он с такой легкостью пошел на убийство?

Броне поправил очки и терпеливо продолжал:

— Видите ли, у каждого человека есть в подсознании запретные зоны, куда он сам при всем желании проникнуть не может. Наши специалисты выявили у Гортона один из таких центров и воздействовали на него во время сна. Гортон испытывал страх, пережитый им в детстве, не зная его причины. Потом, опять же во сне, появлялся Тернер. Его поведение было ужасно, и Гортон, проснувшись, непроизвольно переносил свой страх и ненависть к летучим мышам на ничего не подозревающего Тернера. Ну, а остальное уже дело техники генерала Хэллмана.

— Значит ли это, что с помощью вашего компьютера можно заставить человека делать что угодно? — брови мистера Джейсона вопросительно изогнулись.

— Да, для того, чтобы проверить это, мы и настояли на второй части операции. Одно дело — убить кого-нибудь, а другое — себя.

— С помощью «Малыша» все можно,— безапелляционно заявил Хэллман.— В звездной войне он будет незаменим. Кстати, смотрите...

Все трое повернули головы. На обоих экранах, под которыми значились имена астронавтов, теперь бежали ровные светящиеся линии.

— Глен покончил с собой,— произнес генерал и, помедлив, невнятно добавил: — Он выполнил свой долг.

Ему никто не ответил. Джейсон и Броне смотрели на экраны. Генералу вдруг показалось, что все они находятся в отсеке космического корабля и летят неизвестно куда, опекаемые бдительным «Малышом». Откуда-то потянуло холодом.

— Кстати, насчет журналистов,— нарушил тишину Джейсон.— Не пора ли сообщить сенсацию?

— Вы правы,— встрепенулся Хэллман.— Это будет сенсация века.

Он на миг зажмурился, представив броские заголовки газет: «Ссора астронавтов», «Убийство на орбите», «Компьютер возвращает корабль», «Малыш» неподвластен эмоциям».

— Это будет хорошая реклама и фирме «Хьюс», и нашему «Малышу».

— И вашим акциям,— вполголоса добавил Бронс.

Корабль шел на посадку. «Малыш», поддерживая связь с центром, исправно выдавал требуемую информацию. Теперь он был кораблем и отвечал за каждую деталь своего тела. За каждый отсек, шов и заклепку. А также за то, что находилось внутри.