Кирстен Миллер - Иномирье. Otherworld [litres]

Мы идем, пока улица, ведущая через Маммону, не заканчивается у подножия гигантской лестницы, сложенной из золотых кирпичей, – мне тут же вспоминается «Волшебник страны Оз». Глядя снизу, я вижу, что лестница состоит из пяти разделенных площадками пролетов, высоких, но не непреодолимых. Пока я отдаю нашим NPC приказ возвращаться обратно в особняк Джины, Горог большими прыжками преодолевает первый пролет. На площадке он останавливается и принимается недоуменно озираться. Мы с Кэроль тоже начинаем подъем. Когда мы присоединяемся к Горогу, я вижу, в чем состоит затруднение: пролетов перед нами по-прежнему пять.

– Какого… – начинает Горог.

– Иди не останавливаясь, – говорю я ему.

Мы продолжаем взбираться, и впереди появляются все новые и новые ступени, как если бы мы поднимались по эскалатору, идущему вниз. Мы вынуждены постоянно делать паузы, чтобы Горог мог перевести дух. По всей видимости, великаны не созданы для того, чтобы карабкаться по лестницам. Кэроль постепенно выбрасывает все оружие, которое при ней было, – ни у одного из наших аватаров не осталось сил, чтобы тащить дополнительный вес. На каждой передышке мои глаза немедленно обращаются к храму на вершине. Он выстроен в римском стиле: простое прямоугольное строение, воздвигнутое на подиуме и окруженное колоннами. Медленно, очень медленно мы приближаемся к нему, и понемногу колонны, поддерживающие фронтон, приобретают человеческие очертания. Это статуи мужчин и женщин; все они обнажены, и каждый явно напрягает все силы под неизмеримой тяжестью, которую несет. Их спины согнуты, мышцы напряжены, страдание буквально въелось в их лица.

После многочасового карабкания по ступеням я наконец вылезаю на вершину холма. Подобно лицам нависающих сверху статуй, мое лицо, должно быть, представляет собой картину невыразимого мучения. Кэроль с Горогом тоже выглядят не особенно свежо. Честно говоря, я искренне удивлен, что Горог вообще добрался сюда живым. Пока он пыхтит и отхаркивается, я обращаю свой взор назад, на расстилающуюся передо мной Маммону. Отсюда, сверху, царство предстает передо мной в точности таким, каково оно есть, – ублюдочным виртуальным аналогом настольной игры. Ты начинаешь с самого низа, со дна каньона, потом принимаешься скакать с клетки на клетку, накапливая барахло, крадя и убивая при каждом возможном случае. Каждый пытается добраться до золотого храма. Но что потом? Что случается с игроками, когда они в конце концов достигают вершины?

Кажется, настало время это выяснить. Дождавшись, пока Горог перестанет выхаркивать свои легкие, я делаю им с Кэроль знак следовать за мной внутрь храма.

В помещении царит полумрак, над мраморными курильницами поднимаются клубы ароматного дыма. Моим глазам требуется несколько секунд, чтобы привыкнуть к тусклому освещению. Когда это наконец происходит, я понимаю, что мы здесь не одни. В дальнем конце храма на золотом кресле восседает гигантское существо. Нет никаких сомнений, что это и есть элементаль Маммоны. Золотая тога прикрывает нижнюю часть его туловища, но рыхлая бледная грудь и огромное брюхо обнажены. Складки голубовато-белой плоти свисают с подлокотников кресла и выпирают из отверстий под ними. Если бы ему вдруг вздумалось встать, скорее всего, кресло пришлось бы отделять от его зада хирургическим путем. Впрочем, мне почему-то кажется, что этому парню нечасто приходится шевелиться.

За креслом элементаля, готовые выполнять его приказания, отираются пятеро существ, которые, насколько я понимаю, могут быть только его Детьми. Их размеры и внешность сильно различаются – должно быть, у них были разные матери. Однако, как и их отец, все они полностью лишены волосяного покрова, и их кожа имеет цвет молочной пенки. Отвратительные существа с горбами на спинах и узловатыми конечностями, Дети следят за каждым нашим движением из безопасного убежища под боком у своего отца. Подойти ближе они не осмеливаются: по всей видимости, страх перед нами пересиливает даже их ненависть к нам.

Элементаль окидывает нас ленивым взглядом. Его веки, кажется, вот-вот готовы опуститься, словно больше всего на свете ему бы хотелось сейчас хорошенько вздремнуть.

– Вы добрались до храма, – монотонно гудит он, по-видимому не ощущая необходимости в представлениях. – Теперь вы должны уйти. Вам не место в Маммоне.

Звучит немного невежливо, но я не собираюсь спорить. Мой друг-великан, однако, не кажется удовлетворенным.

– А где же наш приз? – интересуется он.

– Приз? – переспрашивает элементаль, подавляя зевок.

– Ну да, за то, что мы прошли Маммону до конца, – поясняет Горог. – Кто-нибудь вообще это делал до нас?

– Мое царство предлагает гостям уникальный образ жизни, – сообщает ему элементаль. – Это гораздо больше, чем просто игра.

– Но одна дама там, внизу, сказала нам, что все дело в том, чтобы продолжать двигаться вверх до тех пор, пока не доберешься до храма.

– Цель игры состоит в том, чтобы продолжать двигаться вверх. Но не в том, чтобы добраться до храма, – поправляет его элементаль. – Всегда можно накопить еще больше золота, построить более высокие дома, ограбить более богатых соседей. Те, чье место здесь, со мной, понимают это.

Горог выглядит абсолютно сбитым с толку, но Кэроль кивает, да и я, кажется, улавливаю смысл. Здешними обитателями владеет мания приобретательства, но сколько бы они ни накапливали, этого никогда не будет достаточно. Вот почему они остаются в Маммоне.

– Так значит, вы действительно позволите нам уйти? – спрашивает Кэроль.

Элементаль какое-то время медлит, почесывая объемистое брюхо.

– Конечно. Где, по-вашему, вам больше всего понравится?

Это несколько не тот ответ, которого я ожидал. Элементаль Имры вообще не интересовалась нашим мнением на этот счет.

– Мы что, можем сами выбирать, куда отправиться дальше? – переспрашиваю я.

– В каком-то смысле, – отвечает элементаль густым, глубоким голосом. – Создатель задумал Otherworld как место, где каждый гость сможет поистине быть самим собой. Каковы бы ни были ваши желания, в Otherworld найдется царство, где вы сможете без труда их удовлетворить. Возможно, в вашем мире подобные вещи неприемлемы, но для нас это не имеет значения. Итак, скажите мне, чего вы больше всего желаете, и я направлю вас в царство, которое вам лучше всего подойдет.

Я бросаю взгляд на Кэроль с Горогом. Они кивают, молчаливо подтверждая, что готовы следовать за мной.

– Снаружи, среди пустошей, есть ледяная равнина, простирающаяся на многие мили. Мы хотели бы оказаться там.

По-видимому, что-то из того, что я сказал, привлекло внимание Детей: я вижу, как они навострили уши. Однако их отец снова зевает, словно для него ничего не может быть скучнее выполнения своих обязанностей.