Крис Райт - Полая гора

Дыхание существа, ожидающего в конце длинного коридора, раздавалось громче, не замедляясь и не ускоряясь. Спустя какое-то время к нему добавился еще один звук — размеренные, но нечеткие удары, словно слышалось биение сердца через сломанный стетоскоп. Кабели в комнате пульсировали в унисон с этим ритмом, из-за чего весь лабиринт начал казаться каким-то колоссальным органом, конденсат — телесными жидкостями, а горячие трубы — кровеносными сосудами.

Наконец они выбрались из коридора в более просторное помещение, хотя о его истинных размерах оставалось только гадать: практически все вокруг заполняли такие же кабели. Сотни жил и светопроводов сходились сюда, сплетались, свивались, соединялись друг с другом в систему, казавшуюся невозможной. Все вокруг было будто бы затянуто сплошной паутиной проводов. Влажное безмолвие нарушалось только импульсами зеленого света, пробегающими по наиболее крупным из кабелей.

И все они шли к одной-единственной панели из кованого железа, скрываясь за ней, будто органные трубы. Перед этим загадочным экраном выстроился ряд тикающих и щелкающих механизмов, покрытых множеством древних циферблатов и хронометров. Сотни пикт-экранов мерцали строками миниатюрных рун, но вокруг не было никого, кто мог бы прочесть эти данные: ни адептов, ни сервиторов.

Еще дальше, за паутиной проводов, виднелась огромная — больше десяти метров в высоту — арка, перекрытая экраном из похожего на плекс-стекло материала. Там, за прозрачной преградой, кипела зеленоватая жидкость. Кабели через тяжелые металлические втулки тянулись в глубины резервуара, исчезая в зеленоватой мгле, стягиваясь куда-то в центр.

Кроул остановился у экрана, внимательно его осмотрел и почтительно поклонился.

— Магистр. — Инквизитор скрестил руки и приготовился ждать.

Кабели в резервуаре дернулись. Из зеленых глубин вырвался каскад пузырьков и устремился вверх, неспешно прокладывая дорогу сквозь вязкую жидкость. Сердцебиение участилось и теперь звучало немного странно — как будто несколько сердец бились почти в унисон. Гулкие вздохи стали громче.

— Монстрозо ! — Горгий предусмотрительно отлетел подальше.

Жидкость всколыхнулась, поднимая со дна резервуара осевшие частицы. В глубине что-то зашевелилось и неспешно поплыло к экрану. Постепенно из зеленой мглы начала проступать темная масса, волочащая за собой пучки кабелей. Новые потоки пузырьков побежали вдоль внутренней поверхности экрана. Тень по мере приближения к стеклу становилась все крупнее и приобретала более четкие очертания. Наконец инквизитор смог как следует разглядеть собеседника.

Когда-то это существо, наверное, было человеком. Или даже чем-то большим — из-за мутной жижи сложно было сказать наверняка. Но в зеленой дымке покачивалось больше атрофированных конечностей, чем положено иметь человеку. Странную тушу окружало густое облако грязи, но инквизитору показалось, что в механической колыбели находится несколько связанных друг с другом тел. Кабели расходились во все стороны от груды плоти, будто спицы громадного колеса, одновременно и помогая держаться прямо, и привязывая к полу этой своеобразной, заполненной питательной смесью темницы.

В резервуаре перед инквизитором висела раздутая масса дряблой плоти. Сморщенная, как на трупе утопленника, кожа свисала такими складками, что трудно было разобрать, что под ними находится. У существа был невероятно высокий лоб. Его череп раздулся до размеров впятеро больших, чем у обычного человека. Создавалось ощущение, что кости росли бесконтрольно, постепенно превращая голову магистра в гротескную мешанину выпуклых наростов. Под массивными надбровными дугами обнаружилась пара запавших, медленно моргающих глаз. Чуть ниже, среди складок бледной кожи и шишковатых припухлостей, была еще одна пара закрытых век. Тонкие атрофированные руки бессильно свисали, болтаясь в грязной жиже, как щупальца моллюска. Между неподвижными пальцами можно было рассмотреть тонкие перепонки. Десятки разъемов испещрили костистое, перекрученное туловище, и к каждому из них был подключен мягко пульсирующий кабель. В целом магистр больше всего походил на мертвую медузу, которую вытащили из мифических, пропитанных химикатами океанов Терры.

Существо не разговаривало. Кроул даже не мог с уверенностью сказать, есть ли у него рот. Глаза продолжали медленно моргать. Впалая грудь с выступающими ребрами судорожно втягивала воздух через металлические жаберные фильтры в том месте, где, наверное, должно было быть горло. Слышалось гулкое биение сердец — точно не одного. В глубинах резервуара проступали смутные очертания булькающей и гудящей аппаратуры жизнеобеспечения.

Один из пикт-экранов на мгновение погас, после чего снова зажегся. По выпуклой поверхности пробежала строка текста.

— Кто ты?

Кроул бросил короткий взгляд на экран, а затем — на колыхающееся перед ним чудовище.

— Инспектор Ферлад Кала…

— Кто ты?

— Это имя ничем не хуже любого другого.

Пауза.

— Я больше не получаю входящих данных.

— Да. Моя работа.

— Такого не случалось уже сто лет.

— В последнее время вообще происходит немало странных вещей.

Фигура по другую сторону экрана дернулась. Безвольные конечности заколыхались. У магистра совершенно точно было больше двух ног.

— Для тебя это означает смерть.

— Возможно.

— Чего ты хочешь?

Кроул позволил себе немного поразглядывать наполовину скрытое за проводами оборудование в покоях магистра. Здесь страшно воняло смесью хлора и экскрементов. Жара, темнота, запах. Инквизитор с трудом представлял, как это существо, которое, вероятно, когда-то было человеком, могло сохранить рассудок в таких условиях. Возможно, оно и не сохранило.

— Я немного прогулялся по вашему царству, — сказал инквизитор. — И видел некоторые интересные вещи. Карту галактики, рассеченную напополам, к примеру. Знаешь что-нибудь об этом?

— Я все знаю. Таково мое предназначение.

— И что это?

— Аномалия.

— Ее можно исправить?

Существо моргнуло. По паутине кабелей пробежала вереница разрядов, заставив питательную жидкость вокруг магистра неярко светиться.

— С каждым вдохом я слышу голоса тысячи планет. С каждым ударом сердца я чувствую, как флоты кораблей рассекают бездну. Мне снятся пустота и линии, которые мы в ней чертим. Рассчитываю то, что должно быть рассчитано. Я охватываю космос.

— Это не тот ответ, который я хотел услышать. — Кроул сощурил глаза.

— Ты не должен был приходить.

— Но я пришел. Это факт. Вы же с ними работаете, я так понимаю? У меня важное дело, поэтому прошу: соберись с тем, что у тебя осталось вместо мыслей, и послушай.