Алексей Ар - Сезон охоты

— Отомри, — Элика крутанулась юлой, демонстрируя наряд а ля бикини. — Искупаемся?

Ведомый призывом Николай вновь забросил на плечо сумку с подотчетным оборудованием и покинул хижину. Окунулся в жару… Ломкая трава под ногами, белые облачка песка, пенные буруны волн — он расслаблялся, созерцая…

Капли воды алмазами сверкали на щеках Элики. Прекрасный образ закружил время и события — пляжные красоты, изысканное убранство ресторана, где хрусталь и свет играли с чувствами, разговоры на общечеловеческие темы без акцентов на тактический анализ. Мир мог потерпеть Охотника…

Сонно насвистывали за окном неведомые птахи, величественно гудел океан. Николай усердно делал вид, что спит. Девушка поверила — выскользнула из постели, несколько секунд медлила, прежде чем одеться, достать из кармана платья короткий, сродни авторучке, цилиндр и… выбросить под открытое звездное небо. Облегченно вздохнуть.

«Голокамера явно не подотчетная». — отметил Николай. Он давно разучился строить иллюзии, но… Если девушка решила столь резко прекратить неведомый сбор данных, возможно она здесь не столько ради оперативника Управления, сколько ради человека… Одна беда — он не верил. Лежал, рассматривая ночные красоты, и не верил. Николай сосредоточился на оконном проеме, где расчерченная пальмовыми силуэтами плыла огромная серебряная луна. Она отвлекала. Как сон.

— Подъем, — вонзился в утро бодрый голос.

— Еще немного. — Николай перевернулся на другой бок. Гомон птиц и разумных обитателей курорта не повод для раннего моциона.

Крепкий пинок сбросил его на пол. Выглянув из-за края тахты, он многозначительно покрутил пальцем у виска в ответ на самодовольную улыбку Элики. Она пнула Охотника и не лишилась жизни. Зачтется за подвиг.

— Где ваши манеры, леди? — Он вернулся на лежанку.

— Подъем. — Девушка ткнула его кулаком в плечо. — У нас бурное утро.

— Бурное? — Николай заинтересованно приоткрыл один глаз.

— Не в этом смысле… Я записала тебя на соревнования по ориентированию. Сто километров, восемь контрольных точек, приз — редчайший слайд-фильм о созвездии Короны. Я за ним полтора года охотилась…

— Охота штука такая, не каждому дается. — Николай принял вертикальное положение. Зевнул. — Полагаешь, меня допустят? Я на нервах могу всех там положить…

Солнечной радости в Элике поубавилось. Она вспомнила.

— Дело не в призе. Твоим соперникам важна не победа, а участие — соперничество с Охотником. Познать себя, испытать на прочность — краеугольный камень нашего социума. Знаешь, что было, когда они узнали о твоей заявке?

— Моей? — хмыкнул Рос. В нем стремительно пробудился дух противоречия. — Я не завтракал.

— У тебя пятнадцать минут. — Девушка едва в ладоши не захлопала.

Николай сдался. Оделся, подхватил сумку, наспех перекусил, зарегистрировался на старте, получил далекий аналог карты, нож… Влажный терпкий сумрак джунглей сомкнулся вокруг. Невольно вспомнился Альфа-Омердаг. Не думать о работе, думать о направлении…

Увитые лианами деревья и пятна мха на коре помогли определиться. Полузабытый курс топологического ориентирования вспоминался с трудом. Следовало двигаться правее, мимо подозрительных ям в грунте — к туманной зеленой дымке.

Отчаянно захотелось пить. Он глянул на часы, затем на карту; пройденная дистанция располагала к маленькому отдыху. В десятке метров от него неподвижным темным оком застыл илистый пруд. Болотистый берег осложнял задачу.

Он изучил могучие древесные ветви, тянувшиеся над водной гладью. Если обвязаться лианой, кувыркнуться вниз, утолить жажду, далее по сцепке взобраться обратно…

Зеркало воды качнулось навстречу. Он вытянул губы трубочкой, собираясь глотнуть воды и замер; к нему, сквозь топь, ломилась изящная всклокоченная незнакомка — изрядно подуставшая, в подранном комбинезоне, перепачканном лиственным соком.

— Пьем по очереди, — сказал Николай. — Сперва вы, потом я.

— Не знаю, как добралась сюда. — Она остановилась перевести дух.

— Главное, добрались.

— Да. — Незнакомка встряхнулась. — Вы не устали там висеть? Да еще с грузом…

— Мне нравится, да и сумка не тяжелая… Плюс виды…

— Что… — Она прикрыла рукой расстегнутый верх комбинезона. Жест несколько странный — неестественный…

Уклониться от холодного блеска иглы Николай не успел: как ни странно, женщина обладала реакцией, не уступавшей охотничьей. Вооруженная чрезвычайно мощным психотропным паралитиком она за считанные мгновения отправила Охотника в туман забытья.

Голова нестерпимо пульсировала в преддверии взрыва. Во рту укоренился неприятный горьковатый привкус, подташнивало. Николай с трудом разлепил глаза, по грану отвоевывая у забытья искры сознания.

Он жил, хотя обстановка не располагала. Пустой, скорее всего, грузовой отсек — царство холодного металла и мертвого света; едва уловимый гул маршевых двигателей, означавший, что захватчики, вопреки посулам Гранатова вольготно прибыли и убыли с планеты на собственном корабле и, более того, сподобились транспортировать захваченного Охотника в иную звездную систему. Приковали цепями к стене и увезли.

Попытка разорвать оковы успехом не увенчалась. Чтобы не омрачать и без того отрицательную ситуацию, Николай списал неудачу на слабость после парализующего удара.

Он пребывал в полнейшей неизвестности; отсутствие оружия и защитного пояса повергали в легкое уныние. Он не просто вернулся к истокам, но и вновь лишен преимуществ перед лицом неведомого врага. Биться по старинке, кость на кость, отчего-то не хотелось.

Дверная панель сдвинулась в сторону, пропуская в грузовой отсек незнакомку, способствовавшую пленению Роса. В матовых отсветах плафонов она выглядела чуть иначе — аккуратно причесанная, облаченная в черные доспехи, вооруженная лимом.

«Модель, расхожая в арктурианском секторе». — отметил Николай. Первая определенность.

— Очнулся, — с показным равнодушием сказала женщина. Ее выдал заинтересованный блеск глаз.

— Не для тебя.

С места рванув в карьер, незнакомка элегантным финтом рассадила ногой челюсть пленника. Звякнули цепи. Он дернулся и коротким импульсом нервов подавил боль.

— Без прелюдий что ли?

— Нравишься ты мне. И навыки твои мне нравятся. Грех не воспользоваться…

— А-а, криминал, — быстро закивал Николай. — Что за дело?

— Рассказать тебе по классике всю подноготную плана? — Женщина заинтересовано прищурилась.

— И мы в тупике. — Рос усмехнулся. Захватчики рассчитывали на его полное содействие без предварительных вербальных посулов, что подразумевало глубокую пси-обработку. Но если верить ученой братии Центра, препараты, известные федеральной науке, не в силах подавить Охотника после соответствующей медикаментозной накачки. Вырубить — да, сделать марионеткой — никогда. Краеугольный камень веры ЦУКОБа.