Алексей Ар - Сезон охоты

— Никто не знает?

— Я не сообщил, — отрицательно мотнул головой Гранатов. — Тебе необходим покой.

— Два года. — Николай задумчиво гонял во рту травинку. Наблюдал за колыханием воды у берега; крохотная щепочка упорно пыталась высадиться на берег и не могла. — Я не знаю, что делать.

— Отдыхай.

— Нам не так уж много отпущено в жизни, — тихо сказал он. И мысль о том, что нельзя ждать, пришла свыше. Ему просто необходимо действие, чтобы не свихнуться.

Гранатов пообещал:

— Найду что-нибудь. Помнится в системном реестре оперативных заданий имелось несколько дел. Пойдешь как сотрудник земного УКОБа. Атрат прислал мне дивные формуляры, только данные вписать. — Он встал, свернул рыболовную амуницию и пояснил в ответ на взгляд Роса. — Хобби у меня такое — рыбалка. Даже у руководства УКОБа случаются выходные.

— Не верю. — Николай проводил Гранатова до флайта.

Обменявшись напоследок рукопожатием, они расстались: служебная машина унесла безопасника к мегаполису, Николай побрел к дому. Приблизился к крыльцу и остановился перед трепыхавшимся на ветру синим колокольчиком, за которым наличествовала психолог. С матрацем наперевес она являла грозную картину.

— Тебе необходимо научиться жить в мире. — Она решительно развернулась и скрылась в доме. Хлопнула дверь.

Тишина. Небо потемнело, грозя пролиться дождем, дыхнула сыростью река. Нет ничего хуже, чем испытывать неуверенность в будущем — топтаться на месте и надеяться…

Гранатов не подвел. Спустя два дня — ранним утром — он соблаговолил прибыть к загородному домику Фэль. Едва заслышав посвист двигателей, Николай, до того безучастно смотревший в янтарный потолок, вскочил. Нацепил костюм и выбрался из дома, чтобы тут же уткнуться носом в спину женщины.

Зябко кутаясь в халат, она проигнорировала толчок, словно красота утра заворожила ее отныне и навсегда. Таинственное безмолвие наполняло предрассветный сумрак; клубилась над водной поверхностью дымка тумана, замерли деревья, мерцала на траве вуаль росы.

— Рано ведь еще, — опомнился Николай.

Психолог не ответила.

— Приветствую. — Гранатов вдруг оробел под взглядом Стэллы. — Ник, ты как?

— Я восстановился.

— Тогда в машину. Задание объясню по дороге.

Вот так — без особых церемоний и тягостных бесед — Охотник вернулся на службу. Оно и к лучшему: длительного обмена глубокомыслеными фразами он не выносил. А посему медлить не стал… Разве что Стэлла чуть задержала отлет.

— Увидимся. — Николай отступил к флайту. — Спасибо тебе за участие, синеглазка.

«Ему нравятся мои глаза», — отметила женщина, следя за подъемом аппарата. Черно-белая капсула воспарила над землей, качнулась в сторону яблонь и устремилась к небу. Мало-помалу стих гул антигравов. Последний раз мигнув искрой в лучах восходившего светила, транспорт пропал.

Фэль склонилась к грядке с клубникой. Из головы не выходил этот знакомый незнакомец — Ник Рос. Он постоянно ускользал, стоило ей хоть немного приблизиться и наладить контакт… Управление минуту назад перекроило действительность на более одинокий лад. «Я справлюсь», — вздохнула женщина.

— Будьте уверены, — хмыкнул Охотник. — У меня пик формы.

— Ты охренел, да? Кому заливаешь? — УКОБовец закончил составление вводной для компьютера флайта. — Миссия проста: сопровождение и ненавязчивая охрана экспедиции. Есть одно «но» — состав экспедиции…

— Мне все равно, давайте хоть арктурианцев. — Николай переключил внимание с проплывавших внизу лесных массивов на лицо попутчика. Поморщился. — Серьезно?

— Девяносто процентов группы — уроженцы Арктура, — подтвердил Мар. — Ты вправе отказаться.

«Ярости нет. Боли нет». — Николай сконцентрировался. Чему там учила Стэлла? Закончив мысленные песнопения, Охотник кивнул:

— Я участвую.

— Ты же понимаешь, что это тест. Определенные чины в ЦУКОБе сомневаются в твоей профпригодности.

— Я живу от теста к тесту…

— Этот последний. — На миг во флайте установилось напряженное молчание. — Вернемся к проблеме. Экспедиция отправится в систему АД-123-4; глухое местечко, ему даже названия не присвоили. 102 сектор — области черных провалов, тем более удивительно наличие там планеты пригодной для человека. О ее существовании узнали недавно — из дневников некоего Ортурро Тоги — вольного странника и, помимо прочего, арктурианца. Ты встречал где-нибудь упоминание о Старых?

— В ЦУКОБе ходили разные байки — о странных развалинах, шаровых храмах… Фантазии искателей сокровищ.

— По большей части. — УКОБовец серьезно посмотрел на Охотника. — Планета реально существует и развалины на ней имеются. А кроме того, арктурианцы чересчур серьезно подошли к идее экспедиции: снарядили рейдер, набрали команду ученых, приставили к ним десантный отряд…

Николай пожал плечами:

— Один рейдер — не флот.

— Поверь, странности есть. У Арктура одна загвоздка — мы, поскольку изыскания они должны проводить на территории нашего сектора. Политические баталии развернулись дай бог; системные власти Земли бросались статусом равновесия в каждого недовольного и сутки назад добились своего — в экспедицию включили нескольких земных ученых. С десантом сложнее… Единственной уступкой было согласие на участие в экспедиции УКОБовского инспектора, приписанного к земному филиалу. Обычная практика для недавно сформированного отряда, считай нам повезло, что «Пиковые Коты» — юниоры…

— А инспектором, очевидно, буду я? — саркастично поинтересовался Николай.

— С сегодняшнего дня ты официально переведен к нам в филиал. Поздравляю, майор Рос, со вступлением в должность оперативника.

— Работа под прикрытием… Мар, десантники не любят две категории гуманоидов — врачей и инспекторов.

— Придется потерпеть. — Гранатов скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла, давая понять, что возражать не стоит. — Отдел снабжения все подготовил: вещи, документы. Тебе необходимо только сесть на челнок, который стартует… через двадцать семь минут.

— Какая-то смутная вводная, — усмехнулся Николай. — Прикрытие?

— Два крейсера; сейчас они прочесывают окрестности АД-123-4. Если что, их позывной «Сторм»; кричи, не стесняйся.

— Так точно.

— И еще… — УКОБовец сама невозмутимость. — В экипаже симпатичные доктор и биолог. Так что не вздумай…

— Ой, до чего смешно. — Охотник нахмурился. — Я не виноват.

— Ну разумеется, ты просто херувим.

— Согласен с вами — Николай закрыл глаза.

Гранатов посмотрел на часы:

— Успеваем.

Под машиной зеленовато-белым узором распростерлись окраины Мега.

«Успели». — Стук каблуков по металлическому полу переходника окунул Николая в ностальгию. Давненько он не бывал здесь — на спутниковом кольце, в полупрозрачном терминале, где свет и космическая тьма играли в вечные контрасты. Перехватив сумку, он ускорил шаг; впереди — перед шлюзовым люком — его ждал капитан рейдера. Николай ступил в круг, обрисованный огнями корабельных плафонов.