Алексей Ар - Сезон охоты

…Нагретые солнцем каменные плиты обладали минимумом комфорта. Используя их в качестве насеста, Николай любовался на далекий горизонт. Окрестности изучены, прямых угроз не зафиксировано.

Очаг древней культуры насчитывал около двухсот метров в поперечнике — на востоке огражденный скалами, на западе — бездной обрыва. В бездне просматривалась буйная растительность, Николай отчетливо видел уходящий вдаль зеленый ковер леса. Козырек плато не позволял оценить, насколько близко подступали деревья к горному массиву, но на то свое время. Завтра или послезавтра он спустится к лесным дебрям и выяснит все, а пока есть текущая задача.

Наблюдение, анализ, оценка. Смотреть в оба, не мелькнет ли где опасность, вертеть головой на 360 градусов, присматриваться к малейшему движению… Час за часом.

В пять вечера по-местному отбыл челнок, чтобы спустя тридцать минут вернуться, доставив вторую команду и аппаратуру. В седьмом часу прибыли ученые, наполнившие лагерь жизнью; их не волновали ни угроза нападения, ни слаженные труды «Пиковых Котов». Более того, не останови их Пицек, они бы доблестно прошли сквозь голубоватое мерцание силового барьера. У лейтенанта глаза были по пять копеек, когда он провожал их к арке прохода через защитный периметр.

Николай спустился на землю. Достиг лагеря и кивком посоветовал оператором снять излучение.

— Отдыхали, майор? — встретил его командир десантников.

— Угм, — согласился Охотник. — Мне необходимы палатка и лим: хочу слиться с природой.

— Будете инспектировать в тихую, из-за угла, — смекнул старший лейтенант. — Знаете, Рос…

— «Знаете» изложите в рапорте моему начальству, — перебил собеседника Николай.

Пицек побагровел и хриплым рыком отдал ряд приказов. Через минуту у ног Охотника появилась затребованная экипировка — в расширенном варианте. По настоянию лейтенанта ее дополнили коротковолновый передатчик, набор концентратов и кое-какие бытовые мелочи. «Чтоб насовсем ушел». — Николай взвалил полученный тюк на плечо и решительно двинулся в быстро густевший сумрак.

Путь к обнаруженному ранее укрытию не занял и двух минут. Образованный двумя наклонными плитами сквозной шатер, оба входа которого надежно скрыты кустарником и мелкими обломками.

— Вселяемся. — Охотник принялся обустраиваться на новом месте.

***

Утро встретило сигналом передатчика. Он зевнул и притянул к себе аппарат. Кто-то осмелился разбудить его в те ранние часы, когда воздух еще полон ледяного дыхания гор.

— Слушаю.

— Вы там живы, инспектор?

— Теоретически, да. — Николай сел, поежился. Легкий сквознячок овеял ноги.

— Мы просто… Ладно, отбой. — Треск стих, сменившись позвякиванием посуды, шорохом одежды, хрустом концентратов.

Охотник наскоро перекусил, как мог прибрался в палатке и только потом отправился на встречу с экспедицией. Преодолел археологические развалы, арку периметра и достиг грузовой платформы, переоборудованной в командный пункт. В данный момент на ней присутствовали, а вернее скучали «Пиковый Кот» и доктор.

Запоздало реагируя на появление инспектора, десантник вскинул лим…

— Нельзя так красться.

— Отвратительно дежурите, — не преминул заметить Рос. — Рапорт.

— Тишь и гладь. — Мужчина вновь опустился в кресло. Пристроил излучатель между ног и пояснил: — Пока идут общие промеры; ученая братия присматривается.

— Ну если вас так учили докладывать обстановку… — Николай глянул на Полу. — Доброе утро.

— Спасибо, что заметили. — Врач помедлила и не преминула высказаться о наболевшем. — Это безумие — оставаться одному на неизученной планете.

— А мне нравится, — ответил Николай, облокачиваясь на борт аппарата. Несколько мгновений он смотрел в глаза женщине. — Вас каким ветром сюда занесло?

— А вон… — Она поспешила навстречу ученому, саднившему руку.

— Как дети. — Игнорируя ухмылку десантника, Николай направился к облюбованной им башенке. Зачем он соблюдает протокол? Ведь арктурианцы ему не нравятся; он бы десять раз подумал, прежде чем протянуть руку помощи любому из них. И тем не менее, по непонятной ему причине он добросовестно охранял экспедицию. Николай фыркнул, зная, что вопреки темному сонму мыслей, он проведет день на башне, а вечером отправится по найденному вчера следу.

Луч фонарика ярким клином рассек мрак подземелья, тихо скрипнуло под ногами песчаное крошево. Звук добавил миру таинственности. Густая мрачная атмосфера, древние стены коридоров; вековая пыль — серебро в полосе света — археологический рай. Николая мало интересовала ценность развалин, как артефакта Старых. Ореол тайны, пронзавшей воздух, рассматривался исключительно с точки зрения безопасности.

Он еще раз — в четвертый — обвел фонарем окружавшие красоты. Двинулся вперед. В груди неприятно заворочалось липкое чувство дискомфорта — вокруг лабиринты, сокрытые тоннами породы. Лишний звук и стены обвалятся, стиснут… Он помотал головой в надежде разом покончить с непонятным приступом клаустрофобии. Стало чуть легче…

Николай мазнул лучом фонаря по стенам вместительного зала — световой круг остановился на полустертых фресках, вызывавших неясную тревогу. По первому впечатлению на них изображены демоны, которые атаковали группу из четырех человек, вооруженных архаичными мечами, и маленькая деталь, выбивавшаяся из общей канвы, — помимо стали тварей рассекали фиолетовые лучи. «Не моя компетенция» — опомнился Николай. У него есть конкретная цель — обследование подземных коммуникаций. Вот на ней он и сосредоточится, облазит, если потребуется, все уголки, но найдет…

Следы пробника. Охотник подошел к стене, в которой чернели три узких отверстия, — типичная проба на наличие пустот. Он поднес к глазам собранную в ладонь щепоть перемолотой гальки и удовлетворенно кивнул: предчувствия не обманули — до экспедиции в развалинах успели побывать неизвестные, о чем свидетельствовали и знакомые отпечатки ботинок на полу.

«Работали открыто. Небрежно. Не опасались конкуренции». — Николай устремился по следу. Временами пропадая, отпечатки — спустя бесконечность хождения по запутанной сети тоннелей — привели к каменной лестнице. Далеко вверху виднелось темное пятно неба с искрами звезд. Выход.

Дуновение ветра освежило разгоряченное лицо. Выбравшись из лаза, Охотник глянул по сторонам… Лаз вывел в обветшалую беседку. Сквозь остатки ажурных конструкций проглядывала ночь — край плато, подсвеченный лунным светом, темный провал спуска к джунглям. «Вот и дорога». — Николай выбрался на открытый воздух и осторожно приблизился к началу ущелья.

Когда-то давно природный катаклизм раздвинул скалы, сотворив путь к черной волне деревьев, отделенной от гор стометровой прогалиной. Рос проследил за зелеными искрами чьих-то глаз, кои абсолютно бесшумно мелькали среди далеких ветвей.