Алексей Ар - Сезон охоты

Молчание.

— Инспектор, вам следует знать, биолог не отвечает на вызов. — Голос Пицека звучал неуверенно. — По-моему, она пропала…

— Через минуту.

Под щелчок вставленного в лим разрядника Николай покинул палатку, с тем чтобы по грудам щебня и обломков рвануть к базе.

Стены, покосившиеся дома, трещины в скалах, прикрытые кустарником, обломки — мимо. Он взобрался на пирамиду камней, сглаженных ветрами, и резко остановился в сантиметре от бликов защитного барьера; арктурианцы без предупреждения расширили периметр безопасности.

Махнув рукой десантникам, толпившимся у аппаратуры, Николай терпеливо выждал момент снятия излучения и спустился к палаточному городку. Растерянные ученые по ошибке приняли его за панацею от всех бед. С трудом преодолев арктурианский напор, он достиг извечно недовольного лейтенанта.

— Гримасу сотри, — без обиняков начал Охотник. — Где упустили биолога?

— Последний раз я видел ее у подножия плато, — высказался кто-то из ученых. — Она собирала образцы…

— Достаточно. — Рос в упор смотрел на командира десантного отряда. — Почему не повысили статус угрозы?

— Объективных свидетельств…

— Вы что, дебил, Пицек? — Николай глубоко вдохнул. — Даже без учета моего предупреждения, почему биолог вышла за периметр одна? Лейтенант, я вас спрашиваю! Не трудитесь отвечать! Синхронизируем передатчики. — Он достал предусмотрительно взятую рацию. Пицек вопросительно приоткрыл рот.

— Два коротких сигнала — грузитесь на челнок и уматывайте на орбиту, трезвоня на всех диапазонах позывной «Сторм». Четыре серии по три сигнала — пеленгуйте направление и бегом ко мне — с предельной осторожностью. Ясно?

Десантная выучка предотвратила эмоциональный взрыв у лейтенанта. Николай оглядел «Пиковых Котов», стоявших рядом:

— Если среди вас найдутся герои, которые захотят разобраться с плохишами поперек батьки, попрощайтесь с ними. Потому как я их, наверное, пристрелю. — Закончив речь на столь оптимистической ноте, Николай устремился прочь от слегка обалдевших арктурианцев.

Отныне все зависело от скорости маневра при должной осмотрительности. Тридцать секунд на то, чтобы достичь окраины плато, двадцать секунд на спуск, минута на поиск возможных следов. Враг направился на запад — в сторону сплетения лиан, деревьев и шипастого кустарника. Невообразимая сеть джунглей замедлила бег Охотника на порядок.

Уклоняясь, огибая лощины и ямы, избегая коварных природных ловушек, он мчался… к распахнутой голодной пасти. Капавшая с клыков мутноватая жидкость была последним кадром перед обоюдной атакой человека и зверя.

Жесткий панцирь, лезвия когтей, безумный рык — карусель плоти и звуков. Николай отклонился назад, зафиксировал падавшую тень…

Удар.

В пробитом горле твари заклокотал воздух. Остальное довершил приклад. Николай вытер руки пучком травы и возобновил бег. Необходимо держать темп, контролировать дыхание, сверяться со сторонами света, анализировать мельтешение незнакомой жизни в чащобе. Надеяться на чудо, которое позволит выследить противника, — как стрела, пущенная по наитию в сторону врага. Шансы невелики, но судя по предшествующим данным похитители не осторожничают, значит и таиться им незачем…

Впереди сквозь прорехи ветвей проступило знакомое мерцание.

Сходу группируясь, Николай закатился под прикрытие изумруда листвы. Выправил дыхание, растер отбитый локоть и посмотрел вперед — на базу противника. Хвала Великим, он не ошибся с направлением. Похитители биолога найдены.

Ветки убраны, сектор открыт для просмотра.

Вместительную поляну оккупировал легкий транспортник, чьи опорные стойки продавили грунт на пару метров. Купола шатров, горнопроходческое оборудование, использованные и брошенные на слом материалы дополняли пейзаж вкупе с шестнадцатью зеленокожими гуманоидами. «И на корабле не более десятка», — прикинул Охотник.

Он сфокусировал внимание на системах лагерной безопасности. Круг излучения — стандартная биозащита; неподкрепленная веерным силовым полем она обеспечивала лишь подобие спокойствия. Живые организмы не в состоянии ее преодолеть, но тот же луч лима, мог беспрепятственно вырубить агрегаты-излучатели и тогда заходи кто угодно. «Первый плюс». — Николай взглянул на странное темное небо, подернутое рябью. Не иначе поляну укрывала голографическая проекция. Визуально Зеленых не обнаружить, что не столь важно на данный момент. Он попытался определить, где неизвестные прятали биолога…

«Второй от центра шатер», — довольно констатировал Охотник. Считай пол дела сделано, все остальное — проблема, решаемая вызовом Пицека.

— Чего ж так долго-то?

Прошло минут сорок прежде, чем к Николаю присоединились исцарапанные десантники. Непозволительно пыхтя, они разлеглись меж узловатых корней, выставили перед собой лимы и тревожно переглянулись. Сперва безумный бросок через джунгли, теперь Зеленые, которые вели себя на планете, как дома, — это лишало героических фантазий.

— Видели? — шепнул Николай. — Теперь внимайте.

Слава богам они умудрились не наделать шума. Не треснула ветка, не звякнуло оружие…

— Расклад простой, порядка тридцати целей, вооруженных пульсаторами, мешают нам пройти. Похитив члена нашего экипажа, они, тем самым, обозначили враждебные намерения… — Николай пояснил: — Вам не надо стесняться, давя на гашетки.

— Но… — Пицек замялся.

— Никаких «но». Делитесь на три группы — по восемь, десять и пять человек. Теперь запоминайте ваши позиции. — Николай указал дулом лима три точки по периметру базы. — Надеюсь вы сильны в геометрии? Это риторический вопрос, Пицек. Первая группа по сигналу начинает обстрел силовых агрегатов; ваша задача — отвлечь противника. Через десять секунд вступаю я; отбираю у врага биолога и передаю ее третьей группе, которая сидит в резерве и контролирует периметр. Вслед за мной, через пять секунд, атакует второй отряд; цель — захват транспорта. Объясняю — по аппарели вверх, проникаете во внутренние отсеки и каждого встречного облагораживаете. — Николай умолк, не привык он столько говорить. — Расходимся.

Лиственный трепет, дурманящие экзотические ароматы, влажная земля… Добрым словом помянув чистоту мундира, Николай переместился к выбранному укрытию. Он предоставил «Котам» достаточно времени на подготовку.

«Сигнал». — Передатчик метнул в эфир короткий импульс.

Лес настороженно замер в преддверии шквала огня — умолкли птицы, затихли стрекот и шорохи. Наступила удивительная тишина финального акта, когда у всех и вся перехватывает дыхание от напряженности момента, когда последняя секунда растягивается в тысячелетие. Но и тысячелетие имеет свойство заканчиваться.