Алексей Ар - Сезон охоты

Череда пламенных фонтанов накрыла остатки десантной группы. Отброшенный к груде металла лейтенант скрипнул зубами: он дорого обойдется противнику.

— За буровой установкой! — рявкнул кто-то.

«Точно», — обрадовался Пицек. Сменив разрядник, он пересчитал подчиненных и досадливо фыркнул… Планета вдруг окрасилась багрянцем.

— Крепко тряхнуло. — Десантник удовлетворенно кивнул. Изъятые у трупа гранаты начисто очистили входную секцию корабля от зелени. Второй отряд получил реальный шанс добраться до командного отсека с минимальными потерями.

— Трое в машинное, трое в жилой! — перекрыла грохот стрельбы команда.

Защитники рубки сопротивлялась нападкам «Котов» с упорством обреченных, что было чревато последствиями. Те, кто контролировал центральный пульт, контролировали весь транспорт. И если через минуту оборонявшиеся не перейдут в небытие, десантники окажутся в западне.

Николай распластался в прыжке:

— Вступайте!

Арктурианцы сообразили: тоскливое пребывание в резерве окончено. Они устремились к нападавшим, и Николай оказался в безопасной зоне даже раньше, чем предполагал. Громоздко рухнув в кустарник, он зашипел от найденных телом колючек.

— Инспектор…

— Куда прете, черти?! — Вопль адресовался увлекшимся «Котам». — Назад!!

Вняв оклику, они вернулись на исходные позиции. За исключением одного раненного… Цепляясь за траву, десантник полз; разряды окружали его земляным крошевом и белыми молниями. Он рывком преодолел еще метр, дернул за собой лим, отчаянно глянул на спасительные заросли…

— Палите куда-нибудь! — Охотник нырнул в багрово-черный ад боя. Семь метров до полузасыпанного арктурианца; пульсаторы сотворили из воздуха импульсную мясорубку. Крайний метр…

— Руку!

Их ладони встретились.

— Пошел!

Тело десантника птицей мелькнуло на текстуре боя и кануло в листве. Николай увернулся от смертоносного копья энергии; теперь необходимо подумать о том, как выбраться самому. Он попятился, гадая на сколько еще хватит реакции…

Уклонение, шаг вправо; противник на мушке. Самонадеянный Зеленый крутанулся юлой, отбывая в ад. За ним… пустота. Рос недоуменно осмотрелся.

К кораблю шаткой походкой подвыпившего моряка брел Пицек в сопровождении пятерых окровавленных десантников; на аппарели в согбенной усталой позе стоял «Пиковый Кот» — опираясь на лим, он с трудом отсалютовал лейтенанту. Дымились обломки, язычки пламени лизали технику, палатки, деревья.

— Периметр чист, — донеслось из транспортника. — Потери — три единицы.

Охотник нахмурился. Неплохое крещение для вновь сформированного подразделения. Отныне «Коты» по праву могли называться профессионалами; попробовав смерть на вкус, они расстались с большинством иллюзий, но сохранили главное — жизнь.

— …а я думал хана, когда тот урод прыгнул за контейнер…

— Ничего подобного, он мой. Спроси у Варга…

Николай двинулся к месту общего сбора, где его ждал разговор с мрачным Пицеком. Старший лейтенант пребывал в крайне скверном расположении духа: во-первых, от осознания потерь, во-вторых, от лицезрения мнимого инспектора.

— Чего вы нам голову морочили? — хмыкнул один из «Котов», сидевший у опорной стойки корабля и деловито пробовавший на зуб концентраты. Вояка.

— Молчать, Коготь. — Пицек шагнул навстречу Росу. — Объяснитесь, майор… — Он внезапно сник. — Могли предупредить…

— Зачем? От избытка информации, вы могли придали операции излишнюю значимость.

— Излишнюю?! — вскинулся лейтенант.

— Да. — Охотник принялся спокойно отряхиваться. — Уровень опасности по коду «6-Кей»… пять, если с натяжкой. А вы бы развернули альфу.

— «Альфа-Кей» занимаются те, кто положено. Мы не идиоты, майор. — В манерах Пицека не появилось и грамма симпатии к Росу.

Николай ступил на аппарель. Эмоции командира отряда его не трогали; он беспокоился о другом — о своем внезапном желании увидеть дом. Здесь его работа закончена: он помог арктурианцам, хотя… Загадка чужаков требовала разрешения. Что они искали на планете?

Коридор, испачканная фиолетом лестница, взломанная дверь рубки, тела на полу — путь к решению.

— Майор. — Пицек держал в руках подобие бортового журнала. — Тут у них манускрипт…

Желтоватый древний свиток необъяснимо пах тревогой. Вроде бы обычная бумага — растрепанные края, протертые до дыр сгибы и все же… В ладонях у Николая толкнулся холод, стоило ему взять документ.

— Надпись на мертвом языке — кардайском, по-моему… «Крепость Великого Зараа, Повелителя Сети… стоит на твердыне, хранит Держатель Силы… ищи у храма Полотна Миров, знак слитых воедино огненных клинков. Там путь… колени приклони…» и бла-бла-бла. С этим есть шанс найти игрушки Старых. Во славу науки, конечно же, — закончил чтение Николай.

— А? — Пицек прервал манипулирование клавиатурой даль-связи. Лицо капитана Трэдора, что появилось на экране, вернуло его к аппаратуре; нескончаемым потоком информации на капитана обрушился рапорт.

Пользуясь моментом, Николай отдыхал.

— Наконец-то. — Он придвинулся к микрофону, набрал позывной. Клич «Сторм» устремился в галактическую бездну и вернулся четким изображением. Крейсера откликнулись.

— Майор, — кивнул патрульный. — Ваш статус?

— Шесть, зеленый. Мы захватили базу противника, отыскали ключ к развалинам — приятные мелочи. А вы нас чем порадуете?

Капитан-землянин удивился вопросу.

— Крейсер «Хосинто» останется на орбитальном приколе, крейсер «Ладог» вернется на Землю.

— Оригинально… Чем вызвано?

— Сюда летит ЦУКОБ. Рейдер послал запрос в Центр; видать арктурианцам стало не до гордых поз.

— Кхм! — Пицек выпрямился, негодуя.

— Значит ЦУКОБ, — игнорируя лейтенанта, протянул Николай. — Капитан, вышлете за мной челнок, я отбываю на «Ладоге».

— Причина?

— Я почему-то очень хочу увидеть дом. Я… — Он сбился.

— Будем через двенадцать минут. Конец связи.

«Он понял меня», — убедил себя Николай. Понял, как надоели Охотнику и арктурианцы, и эта загадочная планета. Экспедиция, шепот Старых, развалины, горы, песок — здесь есть все, что угодно, кроме обыкновенного березового сока. «Холодного сока». — Николай закрыл глаза.

Дом, где ты?

***

Гранатов демонстративно углубился в изучение данных, мелькавших на экранах. В золотистом полумраке кабинета его лицо, освещенное синеватыми бликами, выглядело несколько странно. Не поднимая головы, он работал с офис-пультом, перекладывал с места на место бумаги, кристалл-фишы… и предпочитал не смотреть на посетителя.

— Банально. — Не меняя стойки смирно, Николай уставился на лихорадочные пульсации такт-экрана.

— А я предупреждал, — усмехнулся УКОБовец.