Алан Нукланд - По дороге могущества. Книга пятая: Лик Кальмуара.

Не сводя глаз с Костяной Горы, я крепко сжал дриарилловую лапу в кулак.

Для этого потребуется не просто монстр, а самая великая и ужасающе сверхмощная тварь, какую только способен породить Древнир.

И кажется я знаю, где именно её найти.

P.S. Делаем ставки, кого же именно Саргон найдёт в этой кроличьей норе?) Пишите ваши предположения в комментариях)

***

Откинув полог из толстой шкуры, я настороженно вошел в дальнюю пещеру, когда-то служившую лежбищем рыпохвиста. Обведя глазами довольно уютную обстановку нового хозяина Костяной Горы, ныне, впрочем, как и все её прежние владельцы, безвременно почившего, я остановил их на кипящем над костром казане, от которого исходил приятно манящий запах вкусной мясной похлёбки. И на мгновение меня даже кольнуло искреннее сочувствие к четырёхрукому воину - он явно надеялся вернуться в личное логово и вдоволь насладиться горячей пищей в эту снежную, зимнюю ночь. Что ж, не повезло - стоило, как и прочие силзверы, поселиться в захваченном Рэйтерфоле.

Сняв казан с огня, я оторвал взгляд от бурлящего варева и устремил его на невзрачный продолговатый камень, приваленный у стены напротив спального ложа. Бывший жилец не стал его убирать, органично вписав в обстановку пещеры в качестве стойки для копий, а если судить по глубоким насечкам, в будущем явно планируя обработать глыбу и превратить её в удобное хозяйское кресло, а то и вовсе в незыблемый трон.

Не отводя завороженных глаз, я медленно приблизился к камню, вытянул руку и замер, почти касаясь когтями неровных изгибов.

А что, если я ошибся? Рыпохвист ведь обладал всего двадцатой ступенью, вполне естественно, что он мог считать могущественными врагами всех, кто был хоть немного сильнее него… И этот четырёхрукий - судя по всему, он здесь уже довольно давно, так почему же он не почувствовал присутствия чего-то могущественного буквально у себя под ногами? Быть может, это потому что оно не такое уж и могущественное? Да и с чего я вообще взял, что там всё ещё кто-то остался?

Стиснув зубы, я опустил морду и сдвинул брови.

Что ж, есть единственный способ получить ответы на все эти вопросы.

Моя ладонь уверенно легла на шероховатую поверхность и дыхание тут же перехватило.

И миг спустя я вновь почувствовал это! Также, как и тогда, в руку отдавали ритмичные удары чего-то величественного, и сердце тут же жадно забилось в предвкушении будущей встречи.

Встречи с тем, кто ждёт уже очень, очень давно.

С расширенными до упора зрачками я вонзил когти в плотный зазор между камнем и стеной, и с нетерпением отшвырнул его в сторону, открыв взору длинную, змеящуюся в скале трещину, из глубин которой явственно веяло тлетворной смертью, что настигнет любого, кто отважится ступить во мрак неизведанного.

Изогнув губы, я оголил острые клыки.

Нет, я не ошибся - порождение Костяной Горы могло быть кем угодно, но только не жалким слабаком.

И очень скоро мы узнаем, кто из нас окажется сильнейшей тварью Древнира.

Хм. Вот только…

Склонив голову набок, я скептично осмотрел довольно узкий пролом.

Вот только сначала нужно до него добраться. И тело волколака для этого явно не подходит - если уж кто и сможет сюда пролезть, так это крыса.

Тело свела уже привычная судорога превращения: кости укорачивались, череп перестраивался, становясь меньше, а органы частично меняли своё положение и размер. Всё же страген и волколак были схожи внешне и внутренне, так что трансформация проходила проще, чем в тролля, или уж тем более в виверну, плоть которых приходилось наращивать или же сбрасывать, словно старую змеиную кожу.

Я с удовольствием размял гибкое тело, наслаждаясь лёгкостью и плавностью движений.

Как же давно я не принимал форму страгена! Даже не думал, что будет настолько приятно вернуться к своему первому лимрачному воплощению.

Разрабатывая похрустывающие кисти лап, приблизился вплотную к уходящей вниз расщелине и осторожно принюхался, при этом шевеля ушами и рассматривая неровные скалистые стены. Присев на корточки и проведя по ним острыми когтями, хмуро сковырнул несколько земляных комков.

Странно - земля сухая, не промёрзлая. Крошится под пальцами. Хотя вижу, что дальше земляной туннель сменяется каменным, но это не успокаивает - даже если они чередуются, всё-равно риск обвала при такой неоднородной структуре слишком велик. По хорошему здесь бы начать грамотные раскопки, с расширением лаза и укреплением свода, но, увы, времени работать по всем правилам никто не даст, так что придётся вознести молитву богине Эмере и рискнуть шкурой.

Глубоко вздохнув, словно перед погружением в воду, я шагнул во мрак.

Даже несмотря на то, что продвигаться приходилось боком, первые несколько шагов дались довольно легко, но вот дальше расщелина приняла более сильный наклон вниз и резко сузилась. Обшаркивая спиной осыпающуюся стену и постоянно с беспокойством поглядывая вверх, я, не доверяя зрению, осторожно страховал себя, ощупывая дорогу впереди правой лапой. Касаясь свисающих корешков, выпирающих осколков скалы и опадающей под ноги земли, я медленно продвигался всё дальше, и дальше...

Отблески костра из малого зала постепенно таяли, пока, наконец, не исчезли окончательно, оставив меня в кромешной темноте. И хоть после испытания Хайзена я и привык находиться в абсолютной тьме, однако от ощущения постепенно смыкающихся стен внутреннее напряжение росло с каждым мгновением.

Лядь!.. Поворот. До этого попадались небольшие изгибы, здесь же нужно было повернуть направо практически под прямым углом. И всё бы ничего, вот только потолок сузился настолько, что пришлось присесть и продвигаться в полуприсяде.

Замерев у самого поворота и немного передохнув, я выпустил лишний воздух, чтобы грудная клетка опала, и протиснулся за угол.

Шаг. Ещё шаг.

Камни больно впиваются в грудь, выступы давят на череп. Чуть отклоняюсь назад, приседаю ещё ниже и вновь иду вперёд. Мышцы ног стонут от напряжения, голова слегка кружится от недостатка воздуха, но я не останавливаюсь, надеясь на то, что вскоре попадётся широкий карман.

Но надеждам не суждено было сбыться.

Стены расщелины сузились настолько, что теперь можно было даже и не думать о том, чтобы разогнуться. Однако трещина здесь не кончалась - хоть края и вплотную смыкались практически до самого пола, однако у ног я нашарил края неровного лаза.

Что ж, похоже, дальше придётся ползком...

Вытянув ноги, распластался животом на полу и, поджав руки к груди, медленно пополз в ведущую куда-то вниз нору.

Протискиваясь буквально по сантиметру вглубь, я вдруг испуганно замер.

Это ещё что такое?!