Рэй Кетов - Путь черпия

— Мы сидим здесь часа два или три. Если пустоголовые начали рыть сразу же, как мы их разбили, то у нас не так много времени в запасе. Час, может два. Не знаю. И нам крупно повезло, что шурф закрыт. А может и вовсе — завален. Кто знает.

— Выходит, нам отрезали все пути. Тоннель завален трупами. Грот набит кровожадными тварями. А по старому шурфу к нам пробирается толпа психов? — вступил в разговор Бенджамин. — Может начнём освобождать проход?

— Это пустая трата времени. В тоннеле тоже наверняка засада.

— Может, мы зря жути нагоняем? Вы же не думаете, что этим овощам такое под силу. Ведь так? Откуда они знают про шурф? Как они вообще поняли, что нужно рыть землю? — сын фермера заметно нервничал, отчего хаотично выплёскивал все свои догадки и предположения.

— Точно так же, как они осаждали двери церкви, Бен! — Артур нетерпеливо рубанул рукой воздух. — Тот хмырь ими управляет. Уверен в этом. Только не знаю, как он оказался под влиянием противников пара. Или кого там ещё.

Дискуссию прервал звук осыпавшихся камней, сопровождаемый еле слышимым предсмертным криком. На какое–то время наступила тишина, но через минуту цокот копыт и шелест зерна снова продолжились.

— У нас мало времени. Пресвитер Максанс, Артур…Бенджамин. У меня к вам разговор, — Брюмо многозначительно бросил взгляд в сторону. — Не при всех.

Разработанный епископом план гарантировал избавиться как минимум от двух проблем. Сейчас они находились в патовом положении. Как ни крути, с решением лучше не затягивать. Рано или поздно пустоголовые во главе с гигантом отроют шурф и ворвутся в их последний оплот. Раз прорыва не избежать — нужно изыскать в нём пользу. Дела обстояли так. Какими бы ужасными ни были мысли, что беглецам придётся уходить через грот со сколопендрами, с ними нужно считаться. Сколько их там? Только богу известно.

Замысел Брюмо состоял в том, чтобы заманить пустоголовых в гости к хищным тварям. Пока те будут пировать, отряд успеет миновать гнездо и уйти вглубь пещеры. Естественно, не без божьей помощи. Проинструктировав Артура по тактическому использованию урн, епископ определил роль каждого в предстоящей операции. Когда все нюансы были учтены, Брюмо дал отмашку о готовности.

Ждать появление первого пустоголового пришлось недолго. Примерно через полчаса за стеной что–то ухнуло. Из щелей между камнями вырвалось облачко пыли. Последний затор в шурфе пробит.

В стену ударило что–то железное и тяжёлое. Кладка заходила ходуном. Несколько камней зашевелились и выпали из стены. На пол посыпался песок.

Послышалось кряхтение. Под сводами крипты пронёсся истерический хохот. Из дыры вылезла почерневшая от ссадин рука. Лишённые ногтей пальцы судорожно заскребли по грубой кладке. Вывалились ещё несколько камней. Сидящие в углу крипты люди узрели незваного гостя во всей красе.

Залепленный грязью мужчина был без одежды. О ней напоминали лишь манжеты рубашки, висящие на запястьях. Возраст определить невозможно. Даже приблизительно. Помимо ободранных рук, человек практически лишился скальпа. Тот висел на тонком лоскутке кожи у основания черепа. На груди несколько рубленых ран. Разошедшаяся кожа набилась землёй. Бедняга получил серьёзные увечья, пока пробивался сквозь толщу земли. Через несколько часов обширный сепсис сделает своё дело.

Вылезший из пролома полутруп уставился на опустевшую крипту. Чудом уцелевший глаз, вернее — глазное яблоко, не мигая осмотрело пространство перед собой. Грязное тряпьё на полу. Алтарь с мощами. Каменная чаша с догорающими дровами. Десяток бочек, стоящих в углу.

Зубы неистово застучали. Из забитого пылью горла вырвалось недовольное ворчание. Человек пребывал в недоумении. В прямом смысле этого слова. Не умолкающий в голове голос заставил его, и ещё семерых пробиваться через заваленный мусором шурф. Он достиг своей цели, но всё оказалось зря. «Ужасных монстров» здесь нет.

Человека качало. Повреждения тканей напоминали о себе. Ещё немного, и он упадёт замертво.

За всей этой картиной наблюдала кучка людей, притихшая в углу крипты. Многим из них, далёких от чудес церкви, долго пришлось объяснять, что им предстоит делать. Со стороны они выглядели как обычные дубовые бочки, небрежно расставленные за алтарём. С того момента, как черпий использовал урну тени, прошло не более пяти минут. Скоро урна иссякнет и наваждение спадёт. Если фокус епископа с отвлекающим фантомом не удастся, то им придётся худо.

Сквозь дыру в стене выбрались трое пустоголовых. Они встали рядом со скальпированным человеком и также уставились в пустоту. Осыпалась большая часть кладки — к стоящим присоединились ещё четыре фигуры.

Ведущая в грот дверь со скрипом отворилась. В проёме возник белёсый силуэт. Раздался удивлённый вскрик. Силуэт качнулся и скрылся в черноте пещеры.

Умалишённые взвизгнули от радости и бросились к проёму, где только что стоял «ненавистный монстр».

Гнездо сколопендр оказалось немаленьким. После того как группа пустоголовых влетела в него, помещение крипты наполнилось ужасающим шипением, разбавляемым визгом и смехом. Началась борьба.

— Идём! Быстро! — послышался шёпот епископа.

Накрывшись рваным тряпьём, путники нырнули вслед за умалишёнными. Со стороны они походили на колыхающиеся тени, отбрасываемыми дрожащей на ветру свечой.

В пещере тем временем события развивались стремительно. Разгорячённые безумцы сцепились в смертельной битве с десятифутовыми сколопендрами. Шипение и крики слились воедино. Со всех щелей сползались обитатели гнезда. Назревал великий пир!

Исход боя предположить было сложно. Безумцы хоть и были ослеплены, но продолжали махать руками и ногами во все стороны, отбиваясь от жалящих ударов сколопендр–переростков. Страшные существа не отступали — такое количество сочной плоти подгоняло их.

Звуки борьбы раздавались ещё десять минут, пока беглецы не достигли подземной реки, бурно текущей вдоль тела пещеры. Последний истошный крик прозвучал одновременно с победным писком сколопендры.

Он открыл глаза. Перед взором всё та же неизменная картина. Камни. Камни. Камни. Как и тысячу лет назад. Тяжёлые веки опустились. Спать. Хочется спать. Незачем пробуждаться. Он давно уже спит. Нет ничего лучше темноты.

Он снова открыл глаза. Его дремлющий тысячелетиями разум не сразу расслышал зов. Зов современника? Соплеменника? Бога? Неугомонный голос не давал покоя.

Неугомонный голос пробуждал. Пробуждал других. Он указывал на тех, что безликими тенями бродили повсюду. Для чего они ему?

Хочется закрыть глаза…

Отряд двигался вдоль бурного течения. Звуки борьбы затихли уже два часа назад и страх оказаться закуской для изголодавшихся сколопендр ушёл сам собой. За всё время урна угрозы сработала лишь раз. В небольшой пойме нежилась белёсая многоножка. Она дремала и не успела среагировать на появление человека. Епископ мысленным импульсом активировал боевую урну. Длинное членистоногое тело скрутилось в баранку, мгновенно сварившись изнутри.