Рэй Кетов - Путь черпия

— Вы меня слышите? — над стойкой мелькнула пышная чёлка.

Артур подошёл вплотную и только сейчас разглядел источник голоса — на барном стуле сидела карлица–администраторша.

— Добрый день, мэм. Артур Эдельманн, — черпий почтенно приподнял шляпу. Что делать дальше, он не понимал. Стоять как пень и пялиться по сторонам?

— Хотите снять номер? Сейчас свободных нет. Травят клопов.

Отлично! И что теперь? Проделать такой путь, чтобы услышать, что номеров нет. Чокнутый епископ! Погнал его через весь город. Артур мысленно хлопнул себя по лбу. Болван. Записка! Он совсем забыл про неё.

— Генри Фишер, мэм.

— Что Генри Фишер?

— Генри Фишер скончался…м–м–м… тридцатого сентября.

Администраторша изменилась в лице. Молча повернувшись к шкафчику, взяла ключ с номером 22. Неуклюже протиснулась в узкий проём и заковыляла по тёмному коридору. Теперь понятно. Странное имя служило паролем.

— Идите за мной, мистер Эдельманн. Я провожу вас.

Карлица повела черпия вглубь помещения. Не доходя до пожарного выхода, остановилась у старого лестничного марша, заваленного сломанными стульями и кроватями. Под пролётом проглядывалась залепленная газетами дверь.

— Вам сюда. И не забудьте закрыть за собой, — бросила она через плечо, уходя в темноту коридора.

Артур в нерешительности топтался перед фальшь–панелью. Это какой–то розыгрыш? Для чего ему лезть под лестницу? Судя по состоянию здания, там он найдёт только гнездовье тараканов, или ещё хуже, крыс и мышей. Черпий мысленно настроился на пение урн и прислушался к чувствам. Сознание проникло сквозь перегородку. Хм. Странно! За скрытой дверью не просто кладовка. Стопки книг и газет. За ними узкий проход.

Черпий сунул палец в еле заметную трещину и потянул. Дверца поддалась. Внутри всё так, как он и предчувствовал. Кроме одной детали — здесь совсем не было паутины. Обычно в кладовке всё затянуто липкой тенётой, а по углам налеплено с дюжину паучьих гнёзд. Вывод один — этим входом пользуются постоянно.

Артур схватил стоящую в углу керосинку и разжёг её уже привычным способом. Короткий коридор оборвался ступенями и спустился на десять футов. В конце ждала непреступная преграда — сейфовая дверь. Про такие он читал в газетах. Одно из последних достижений науки и техники, весом под три тысячи фунтов. Пальцы сами собой отстучали по металлической поверхности витающий в голове мотив.

Почти сразу в лицо ударил тонкий луч света. Смотровой глазок. В глубине залязгали замки и засовы. Металлическая пятидюймовая дверь медленно отворилась. Через порог одной ногой переступил епископ. Белая рубашка. Чёрный узкий жилет. Усы и бородка аккуратно пострижены. В зубах изящная трубка.

— Не опоздал. Молодец! Заходи скорей.

За дверью находился небольшой предбанник, три на три ярда. По кругу узкие щели, похожие на бойницы. Мелкие выбоины в бетонированном полу подтверждали предположение. В каждом углу под потолком раструбы рупоров. Напротив — такая же бронированная плита, но меньших размеров.

— Для чего это бомбоубежище?

— Меры предосторожности. Бункеру несколько десятков лет. У Экберта не всегда всё складывалось хорошо.

— Тайное убежище короля? — удивился Артур.

— Не совсем. Потом расскажу. Пошли.

За комнатой с бойницами располагался просторный зал. Сорок, может пятьдесят футов длиной. Потолок удерживали расположенные в два ряда каменные колонны, соединённые между собой арками. В середине зала штабелями тянулись ящики. В самом конце громоздился контейнер, из тех, который черпий видел на улице. С такой же известковой полосой посередине. Вдоль стен сплошным ковром тянулись картотечные шкафы.

— Епископ Брюмо. Может быть, Вы расскажете где мы находимся?

— Если честно, я сам здесь третий раз. Экберт называет это место Министерством тайных дел! Забавное название. Неправда ли? — епископ посмотрел на повсюду снующих людей. — Большинство из этих людей учёные и инженеры. Есть ещё детективы и доктора — они обычно толпятся вокруг того ящика. Знакомый инженер рассказывал мне о нём. Он называл его… кофе…машина. Так вроде.

— Машина, которая делает кофе? — черпий подумал, что Брюмо над ним подшучивает.

— Ага, — епископ кивнул на полном серьёзе. — Не отставай. Тебе со многим нужно познакомиться. У меня есть подарок. Очень полезный, кстати.

Они прошли вглубь помещения. Пространство между колоннами было огорожено фанерными перегородками. Вход обозначался деревянной табличкой с надписью «Мастерская».

— Знакомься, Питер Уиллис! Местный умник и изобретатель, — епископ указал на копошащегося в коробке парня. Тот поднял голову. Рыжие волосы до плеч. Несколько прядей измазаны маслом. Рука в приветствии поднялась над головой.

— Приветствую! Мне сказали ты новенький.

— Привет, — Артур с удивлением уставился на нового знакомого. — У тебя, случайно, родственников в Хирште нет?

— В Хирште? — Питер сунул замасленный палец в нос. — Мать говорила что–то о тётке, но я не помню. Слушай! Покажи–ка мне свой тубус.

Черпий от неожиданности отпрянул назад. В обычной жизни такой вопрос означал только одно — угрозу. Епископ предвидел подобное и вовремя подставил руку.

— Доставай. Не забывай, что ты в безопасности.

Артур нехотя извлёк из–за спины тубус и положил его на затёртую столешницу. Питер не удержался и громко крякнул от смеха.

— Чего смешного, — насупился черпий. — Поржать можешь и над собой, если в зеркало посмотришь.

— Извини. Извини, друг. Без обид, — Питер выставил ладони вперёд. — Как тебе их до сих пор не разбили? Ты ж сам видишь, урны — простые стекляшки. Футляр твой — из тонкой кожи, наверняка из козьей. В монастырях только из таких и шьют.

— Вообще–то, в семинарии, — черпий повернул тубус боком. На торце слабо проглядывалось клеймо с символом учебного заведения.

— Смотри! — с этими словами мастер нырнул под стойку и вытащил прямоугольный кейс. — Устойчивый к физическим нагрузкам футляр для блаженственных урн! Укреплён гипсовыми вкладышами и прессованной кожей, с гелиевыми пузырьками.

— Блаженственная урна у тебя в сортире, — поправил епископ. — Благословлённая урна. Так следует говорить!

— Прошу прощения, святой отец, — Питер демонстративно изобразил поклон. — Вы ж понимаете всё!

Артур в негодовании уставился на епископа. Что за святой отец? За такие слова по отношению к епископу обычно вздёргивают на дыбе. Брюмо словно прочитал его мысли и пояснил.

— Юный черпий. Здесь не совсем так, как снаружи. Вокруг нас сейчас нейтральная территория, — епископ взял бронированный футляр и покрутил между пальцами. — Привыкай.

— Могу я продолжить? — Питер вопросительно посмотрел на Брюмо. — Так вот! Помимо укреплённого тубуса для урн, у меня есть ещё кое–что. Представляю! Моё личное изобретение — «жилет непробиваемого священника». Кожаный нагрудник с микро–полостями — то же самое, что и урна, только на теле. А? Как вам?