Рэй Кетов - Путь черпия

Артур кратко глянул на епископа. Вот она, искомая нить!

«Осенью всегда приходит кто–нибудь из монахов–отшельников. Он выполняет тяжёлую работу, а взамен получает часть урожая», — продолжил старик.

«Как звали Вашего помощника?»

Монах смущенно пожал плечами.

«Он не назвался, но могу описать его. Благо, в этот раз работник оказался приметным. Старый горбун с истлевшей рукой и улыбкой зверя. На лице следы давнишней лепры. Ты узнаешь его, когда встретишь».

Внезапная догадка пронзила мозг Артура. Совпадений быть не могло. Он видел этого странного монаха. В вагоне фуникулёра. В тот день, когда через весь город тащился к подземному убежищу Министерства тайных дел.

«Он говорил о чём–нибудь?»

«Нет. За несколько дней мы перекинулись парой слов. На бумаге. Хотя я ощущал в нём то, что есть и в тебе, и во мне».

«И он ушёл сразу после уборки?»

«Нет. На два дня раньше. Забрал свою долю и пропал. Кажется, это случилось в день исчезновения девочки».

«Спасибо. Вы сильно помогли нам».

Артур кивнул старцу в знак благодарности и повернулся к епископу. В глазах черпия горел победоносный огонь. Он нашёл то, что искал! Теперь здесь точно нечего делать. Юродивый монах — вот кто им нужен.

Вкратце изложив суть немого разговора, Артур в ожидании уставился на наставника.

— В Галифасте тысячи монахов.

— Да. Но не все из них горбуны. Я встречал такого. На конечной станции.

— Хм. Интересное совпадение, — епископ покивал головой. — Неподалёку от нашего бункера расположен вход в нижний город.

— Вы про катакомбы, в которые якобы угодили наши друзья?

— Они самые.

— Неужто тоже хотите надышаться ядовитыми испарениями? Или я чего–то не знаю?

— Полвека назад за чертой города располагался лепрозорий. Жители Галифаста не радовались этому соседству, но предпочитали не связываться с его постояльцами. Так продолжалось до того момента, пока не выяснилось, что один из прокажённых оказался серийным насильником–убийцей. Вот тогда всё и началось. Разгневанная толпа выломила ворота и сожгла лечебницу дотла. Те, кто смог спастись, ушли вглубь обжитого крысами нижнего города. Обосновали в крайних границах поселение и живут там до сих пор.

— А что же власти?

— Королева Хельга предпочла закрыть на это глаза. Тем более, волнения среди горожан прекратились, также как прекратились и нападения убийцы. Годы стёрли старые обиды. Сейчас стороны сосуществуют мирно, но в своём поселении прокажённые никого привечают. Впрочем, туда мало кто и суётся.

— Как–то всё просто, чтобы наш похититель обитал в одном из самых злачных мест. Туда в первую очередь бы нагрянула полиция.

— В обители прокажённых не действуют местные законы. Да и подцепить можно что угодно. Начиная от лепры с оспой и заканчивая дифтерией. Я уж молчу о прочей заразе попроще. Полицию туда силком не загонишь. Я же говорю. Вреда от такого соседства никакого, но ворошить крысиное логово никто не решается.

— До поры, до времени, — задумчиво протянул Артур.

— Да. И похоже пришло время посетить этот рассадник. Только к Уиллису нужно заглянуть. Немного прибарахлиться не помешает. В таком виде в катакомбы лучше не соваться.

— Я правильно понимаю, что вы решили спуститься в кварталы прокажённых? — Питер Уиллис с удивлением выпучил глаза. — У нас даже карт актуальных нет. Только старые схемы ближних галерей. И то не факт, что они верные. Некоторые проходы давно запечатаны, а кое–где пробиты новые.

— Будем выставлять маяки. Думаю, не заблудимся.

— Ага! А божественный пар станет вашей путеводной нитью! — язвительно выпалил техник. — Как же я сразу не догадался–то. Сгинете там и разработки мои похерите. А Жерар потом с меня за каждый винтик спросит.

— Да не шелести ты так. Всё обойдётся. Мы и не из таких передряг выбирались, — Артур окинул взглядом стеллажи с оружием. — А с твоими игрушками наши шансы удвоятся.

Мастер замер и прислушался к своим чувствам. Резко помотал головой.

— Э–э–э! Стоп! Знаю я ваши методы. Не надо на меня урнами своими воздействовать. Предупредили уже о таких фокусах, — Уиллис выставил руки ладонями вперёд.

— Извини. Само собой получилось. Посмотри всё–таки список. В конце концов, это твоя работа.

— Да знаю, знаю. Не надо тыкать в меня контрактом. Моё дело помалкивать и ваши потребности в железках удовлетворять, — с досадой махнул рукой мастер. — А то что, я хочу предостеречь о необдуманных поступках, так это не в счёт.

— Не обижайся, Питер. Спасибо за заботу. Нам действительно нужно спуститься вниз. Это касается очень важного дела. Брюмо сейчас как раз обсуждает детали с Жераром. Всё пройдёт гладко.

— Слышал я уже такое. Только потом на поминальной службе сидеть не очень приятно, — Питер потёр виски пальцами и шумно выдохнул. — Ладно. Давай своё техническое задание. Посмотрю. Епископу кстати, благодарность передай за помощника. Смышлёный парень, хоть и молодой совсем. Ревизию на складе сейчас проводит. За двоих работает.

— Спасибо, дружище. Обязательно передам. Ты уж за Албертом присмотри. Мы с ним бок о бок через такое прошли!

Артур вручил мастеру исписанный карандашом листок. Список в нём оказался внушительным — начиная от средств индивидуальной защиты и заканчивая специальным боеприпасом. Уиллис принялся за изучение каждого пункта, попутно оставляя на полях заметки. Спустя десять минут он устало откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на черпия.

— Сколько у меня времени?

— Ну вообще–то мы собирались выходить сейчас. Какие–то проблемы?

— Не всё есть в наличии. Вторая винтовка ещё не собрана. Из патронов под картечницу — только зажигательные. .44 калибра — стандартные патроны и с горсть разрывных. Остальное на складе.

— Справимся и с одной винтовкой. Из меня всё равно стрелок непутёвый.

— Слушай. Вы пока наряжаться будете, успею кое–чего для тебя сварганить. Пригодится против многочисленного противника.

В глубине коридора громко хлопнула дверь. Послышались голоса. Спустя несколько секунд из–за угла вышли двое — епископ Брюмо и инспектор Жерар. Перекинувшись напоследок парой фраз, они откланялись и разошлись.

— Всё готово? — епископ подошёл к стойке мастерской и приветственно махнул Уиллису. Мастер кивнул в ответ и скрылся в дверях склада.

— Почти. Но думаю, хватит и этого, — Артур посмотрел в спину удаляющегося инспектора. — Какие новости?

— Сегодня захваченных отступников передали в ведение Святой инквизиции. Главное блюдо для де Бромосса! Ублюдок уж оторвётся на аутодафе. Департамент сыскных дел ничего от них не добился. Похоже всех завербовали в тёмную. Никаких тебе имён и явок. Все как один твердят об Аканитах.