Глен Кук - Дракон не спит никогда [litres]

Военконсул «XII Фульминаты» был немногословен:

– Щит потерял устойчивость. Он долго не выдержит. Дело труба. Удачи, «VII Гемина». Конец связи.

– В своем стиле до самого конца, – проворчал Страт.

Лупо Провик раздраженно выругался:

– Уверяю тебя, Саймон, мне не справиться с тремя сторожевиками. Они нас просто сожрут. Не пора ли тебе сесть в свой странник и улететь отсюда к чертовой матери?

Трегессер пытался отыскать надежду там, где ее не было.

– А если все вдруг обернется в нашу пользу, – продолжал Лупо, – ты сможешь вернуться назад.

– А как же ты?

– Я буду прикрывать тебя, черт возьми! И уйду, как только ты окажешься на свободе. Так ты идешь? Или мне тащить тебя за собой? Представь, что здесь начнется, когда эти твари поймут, что обречены.

– Хорошо, хорошо, – засуетился Трегессер. – По крайней мере, мы попытались.

– Это нам пригодится, когда будем в следующий раз торговаться с внешниками. Иди.

Лупо просмотрел данные. Половина его истребителей погибла. Половина всех кораблей получила какие-то повреждения. А проклятый третий сторожевик просто описывал круги, творя расправу и закрывая путь к отступлению. Не было смысла отсылать сигнал, разрешающий солдатам прорываться к глухому концу.

– Но мы же не хотели притащить сюда весь их чертов флот, – проворчал Лупо.

Он наблюдал за сторожевыми кораблями до тех пор, пока не получил сообщение о том, что странник Трегессера вырвался на свободу и летит сквозь пустоту к черному ходу.

– Мистер Провик!

Голос говорившего дрожал. В нем слышалось полное неверие.

– Что?

– Передний сторожевик сбросил щит.

– Мы пробили его?

– Нет, они сами опустили. Умышленно.

– Это безумие.

Лупо проверил поступающие данные, разыскивая ошибку. Но ее не оказалось. Сторожевик посылал на врага больше огня, чем получал в ответ. Его мощь не ослабла, вопреки ожиданиям. Провик посмотрел на видеодисплей.

Куски «XII Фульминаты» разлетались во все стороны… Лупо что-то заметил, подрегулировал четкость изображения.

– Будь я проклят!

Словно луковую шелуху, «XII Фульмината» счищала с себя слои толщиной в сотню метров и целые секции по мере их разрушения. Нижние слои были так же хорошо вооружены, как и отброшенные.

Эта картина приводила в уныние. Сторожевики всегда находили чем еще удивить противника.

Орудийным платформам приходилось тратить все больше и больше времени на собственную защиту. Это затрудняло отражение точечных атак вражеских истребителей.

– Черт бы их побрал! Они такие же сумасшедшие, как самоубийцы Саймона. Они просто продолжают идти вперед. Как одолеть врага, которого не заботит собственная смерть?

Интересно было бы узнать, почему они так дешево ценят свои жизни.

Но сейчас не время думать об этом. Лупо постучал по запястью:

– Все готово? Пора.

Он дождался момента, когда никто на него не смотрел, и ускользнул. На мостике собственного странника его поджидала вся семья.

– «XII Фульмината» взорвалась минуту назад, – сообщил Лупо Первый, выводя корабль из шлюза. – Хочешь взглянуть?

– Пожалуй.

Он совсем обессилел от перенапряжения и чувствовал ни с чем не сравнимую усталость. Ту, что приходит после большого потрясения, большого провала. Истощение, которое возникает с осознанием того, что труды половины твоей жизни пошли прахом.

Он не исключал такого поворота, но это не смягчило столкновения с реальностью.

Позади странника огонь и смерть исполосовали лицо ночи, разрывая ткань пространства.

«VII Гемину» охватила полная тишина. В каждом отсеке мужчины и женщины наблюдали на экранах, как расцветает огнем на звездном поле добровольно выбранная эпитафия «XII Фульминаты».

За две тысячи лет ни один сторожевой корабль не выбрал самоуничтожение. Даже в случае поражения это выглядело излишней крайностью.

Военконсул подозревал, что это была скорее позиция, чем необходимость. «Фульмината» не могла допустить, чтобы кто-то посторонний решал ее судьбу.

Похоже на него.

Военконсул окинул взглядом Богоравных. Макарска Вис не желала замечать его присутствия. Он усмехнулся. Она была потрясена. Даже та незначительная поддержка, которую она сохранила после уловки с ку, теперь угаснет.

– Экипаж, к бою! – нарушил он священную тишину. – Пришла наша очередь.

В воздухе ощущался привкус страха.

«VII Гемина» все глубже погружалась в губительный мешок, приближаясь к тому месту, где «VII Фульмината» сбросила щит. Бо́льшая часть сил противника была уничтожена. Но их оставалось еще много. Может быть, слишком много.

Свинцовая тяжесть давила на военконсула. Он не хотел отправиться в небытие вслед за «XII Фульминатой». Смог бы он продолжать без прикрытия «XXVIII Фретензиса»?

Вся мощь врага обрушилась на них. Спустя мгновение «VII Гемина» оказалась заперта внутри своего щита, не имея возможности вести ответный огонь.

Консул проверил вспомогательные суда.

Некоторые из них, а также остатки эскадрилий «XII Фульминаты» направлялись к «XXVIII Фретензису», чтобы пополнить боезапас. От пилотов «XII Фульминаты» не стоило ждать большой пользы, они наверняка измучены и подавлены.

Враг тоже начал оттягиваться назад. Внезапно военконсул понял, почему Старейча так решительно мчался навстречу своей участи.

– Вперед, с максимальным ускорением, – скомандовал он, мысленно проклиная того человека, что вынудил его идти прямым курсом. – Соединить меня со всеми командирами эскадрилий. Не важно, с какого корабля. Вспомогательным судам передать сообщение тем, до кого мы сами не можем дотянуться.

Щелк! Включились все экраны, отведенные Богоравным.

– У нас есть сеть, военконсул.

– Ключ: всем эскадрильям. Говорит военконсул «VII Гемины». Всем судам, способным прервать выполняемый маневр. Противник отходит для довооружения. Преследуйте его. Если шлюзы открыты, стреляйте по ним. Уничтожайте корабли, идущие на довооружение. Не тратьте время на батареи противника. Если нужно пополнить боезапас, отходите к «XXVIII Фретензису».

«XXVIII Фретензис», я собираюсь прорваться сквозь строй, а затем вернуться с обратной стороны. У вас есть резервные пилоты, чтобы доукомплектовать суда с «XII Фульминаты» и «VII Гемины»?

Прозвучало короткое «да», и связь прервалась.

Консул проверил защиту. Она оставалась прочной, но давление на нее нарастало. Дальше будет только хуже. Возможно, настолько плохо, что ему придется последовать примеру Старейчи и надеяться лишь на то, что «VII Гемина» прорвет мешок прежде, чем ее растерзают.

Сможет ли он отдать приказ сбросить щит? Он ведь не такой, как военконсул «XII Фульминаты», одержимый идеей непобедимости и готовый принять смерть, если другим выбором будет отступление.