Валерий Сабитов - Звездная кара

— В таком случае, — Ян боковым зрением отметил, как побледнело лицо Леды, — Вам лучше пройти на КНП. Там полная запись. Он действовал как…

— Ян, больше ни слова! Леда, предчувствие тебя не обмануло.

Под тысячелетними слоями песка — камни древнего города. Видеодатчики охватывают круговую панораму — контролируют ареал объекта категории чрезвычайной важности. Видеосигнал пишет на фиксирующих устройствах картину раскрашенного тяжелым кармином неба. Очередная комета, минуя естественную цель, льет на нее кровь разочарования. Недостигнутая цель — Земля… Мрачно-багровые тени ложатся на серый песок, отброшенные стойками передающих антенн. Цвета знамения…

Те же оттенки стекают с капюшона на плащ и ложатся под ноги человеку, неподвижно стоящему у края пропасти. Месяц назад фаэты, используя энергетику трех Юниверов, обнажили центральную площадь древнего города, умершего пять тысяч лет назад. И под булыжниками мостовой нашли то, что искали. Получился пятидесятиметровой высоты кратер, окаймленный пологим валом плавленого песка. Пузырчатая стеклянная стена кратера отливала полупрозрачной тяжелой зеленью. Амфитеатр крутого спуска окружал замерший на дне-сцене лианопод, мерцающий тревожными ало-оранжевыми тонами. Один из семи, открытых человеческому взору…

Охраны не было: многочисленные банды не интересовались пустыней и ее загадками. Они искали спасения не на небе, а на земле; и не душами, а телами. И если круто вооруженная бандгруппа решила посетить бесполезный им кратер на безлюдной окраине пустыни, то действовала она не из собственного побуждения. Ведущая их воля исходила из единственно возможного источника. Верховное руководство планеты бестфайров действовало через своего земного резидента Аполлиона-Арни. Сами бестфайры остерегались приближаться к лианоподам.

Каким образом Агасфер ухитрился оказаться в нужном месте в нужный час, уже не узнать. Но он понимал, что его ждет. Центральная мачта дальней связи, воздвигнутая на раскопе, являлась звеном кольца глобального слежения. Дежурный управления разведки Департамента Обороны, увидев одинокую фигуру у объекта особой важности, не сразу сообразил, в чем дело и как поступить. В связи с чем патрульный Юнивер к разборке не успел. И если бы не Агасфер, последствия активности Арни могли быть совершенно неожиданны.

Опираясь на крылья северного ветра, брея складки рельефа, в вихрях песка, к кратеру подошли два боевых вертолета. Весь боезапас они намеревались сбросить на загадочный лианопод. И посмотреть, какой джинн выскочит из черного ящика.

Вид человека в черном плаще не смутил экипажи. Только из любопытства они подвесили машины на десятиметровой высоте по обе стороны от Агасфера, перед спекшимся бруствером кратера. Перекрестья прицелов уткнулись в одинокую фигуру, готовя крупнокалиберную пулеметную очередь. Веселья не получилось, они ошиблись.

Да, бестфайры изучали Систему по методу Эдисона. И третья планета была для них черным ящиком, полным сюрпризов. Дождавшись вертолетов, человек в плаще воздел к небу руки и закричал. Его неслышный одинокий крик вызвал смех у парящих над ним вооруженных людей. Но, видимо, Агасфер вымолил то, чего хотел. И обратился к завершению дел земных.

Он многому успел научиться и у землян, и у фаэтов. Поднятые руки напряглись, пальцы заискрились. Пилоты заметили неладное, — оба вертолета дрогнули в попытке разойтись, — но не успели даже нажать на кнопки привода пулеметов. Две молнии в одно мгновение превратили летающие танки в пылающие костры. Падать было недалеко. Боезапас рвался несколько минут. И только когда воцарилась тишина, прибыл патруль управления разведки. Наблюдателям Департамента Обороны осталось только погрузить в машину обгорелое тело Агасфера.

Так закончилось долгое земное путешествие странника в плаще с капюшоном.

Леда плакала, не скрывая слез. После эксперимента с Землей-Два она легко впадала в крайний минор. Леран, прикладывая платочек к ее глазам, негромко говорил:

— Не плачь… Он достиг своего. Прекрасная смерть…

— Может, он и достиг, — прерывающимся голосом сказала она, — Но стоят ли всякие лианоподы таких жертв…

Среди стоявших у экрана КНП Департамента Обороны Леран увидел Амина.

— А вот мы сейчас спросим, что прикрыл собой Агасфер!

Амин, поклонившись Леде, выразил сочувствие. Выглядел он значительно свежее, чем у F-зоны.

— Лианоподы? Сгустки чистого пространства, кажущиеся вещественными. Похоже на Икс-Излучатель. Они же, с другой стороны, — скопления континуальной энергии, связанные напрямую с ядром Млечного Пути. Предварительные расчеты показывают — такие явления крайняя редкость во Вселенной.

— Не к лианоподам ли стремится руководство Черной? — поинтересовался Эрланг, особо не рассчитывая на ответ.

Амин пожал плечами и продолжил:

— Землю мы уверенно считаем избранной планетой. Да и нашу Систему в целом… Под Солнцем всегда что-то будет происходить. Чудеса притягивают к себе…

— Владение тайной всегда было человеческой страстью, — вздохнула, успокаиваясь, Леда, — Вот только вопрос: стоит ли эта страсть стольких потерь…

Восточный ветер тянул со стороны мыса Русский Заворот пряный запах тающей ненецкой тундры. Море, освещенное закатным солнцем и стремящимся к нему болидом, отсвечивало кровавым золотом. Машины атомного ледокола «Ермак» отрабатывали «полный назад», выводя стационар обеспечения Прохода N5 в заданную точку.

Дракону Томми не нравилось подрагивание стальной палубы. И он нервно косил глазом на суетящихся кругом него людей. На загривке Томми переливался мыльным пузырем силовой кокон.

Игорь Бортников, важно погладив седую бороду, обратился к женщинам с детьми:

— Итак, уважаемые и глубоко любимые нами дамы. Будем соблюдать очередь по жребию или мне придется самому выбирать, кто следующий?

— Не надо выбирать, — со страхом поглядывая на дракона, сказала молодая женщина, прижимая к себе десятилетнего сына, — Мы готовы.

Отсутствие подводных лодок, батисфер, батискафов, даже скафандров! А за бортом — многосотметровая толща волнующегося океана, легко поддерживающая громаду атомохода! Масса воды, которая, как сейчас говорят, еще и живая… А что, если у нее настроение изменится, если кто-то или что-то ей не понравится? Игорь Всеволодович читал мысли женщин и как мог, успокаивал их. Рассказал в красках о фиолетово-голубом лианоподобии на дне. О том, что, по утверждению дельфинов, лианопод торопит людей. А ежели так, то и надо торопиться. Ибо или скорость обводнения резко возрастет, или еще что на Земле произойдет неприятное. Да и ждут очередников там, на той стороне. И еще премьер думал о том, что красные лианоподы на суше тоже «окна». Только вот входы или выходы? Думал Игорь Всеволодович и о том, что приходит и его черед. Но не туда уходить, куда он торопит женщин Земли. Премьер сдавал власть и инициативу постепенно, плавно. Хотелось уйти незаметно, легкой поступью. Генеральный координатор один замечал: то у премьера срочные дела, то он просто не вмешивается ни во что, выдвигая вперед Эйбера. Замечал, но молчал. Эрланг мудр — не хочет навредить, сделать больно. Здесь, у Проходов на пострусском пространстве, ему, Бортникову, самое место…