Леонид Зайцев - Игры времени. Дилогия [СИ]

— Вы только посмотрите на этого тощего с носом словно клюв! — неслось из толпы. — А перья-то распустил! Как есть петух. Вот-вот закукарекает!

— А на этого гляньте-ка. Сала больше, чем у моего борова! Так и свисает с боков! А щёки-то щёки! Ну, как пить дать мой боров!

— А этот в капюшоне, монах что-ли? — удивился кто-то, разглядев среди всадников человека в коричневом плаще и с объёмной кожаной сумкой, надетой через плечо.

— Да не, — никак не успокаивался хозяин борова, — на монаха больше тот жирдяй похож. Натяни на него сутану — вылитый монах!

Артур тоже заметил человека в плаще и слегка толкнул Шляпу.

— Вижу, — тихо ответил тот. — Одет, как лекарь. Лицо скрывает. Жаль.

— Кто бы говорил! — съязвил Артур. — Так может это придворный лекарь, — уже нормальным голосом предположил он.

— Я же тебе объяснял, королевский лекарь — один из богатейших придворных. Он не станет рядиться в потрёпанный плащ, и носить лекарства и свои инструменты в потёртой сумке. Вон, видишь седобородого в чёрном с золотом щёлке и круглой шапочке и с хитрыми глазами? Он держится немного позади. Вот это и есть придворный врачеватель.

— С чего ты взял? Ты ж его никогда раньше не видел, вроде?

— Во-первых, он единственный, у кого нет оружия.

Артур присмотрелся. Действительно, на поясе пожилого царедворца не было даже простого кинжала, не говоря уже о чём-то более серьёзном.

— Во-вторых, паж, сидящий у него за спиной на крупе коня, словно ковчег со святыми мощами сжимает в руках лакированный деревянный ящик. Спорю на свою шляпу, что в нём находится походная аптечка. Ну, и в-третьих, только посмотри, какие взгляды бросает он в спину нашему лекарю. Тут и интерес, и подозрение, и неприязнь.

— Выходит, они не стали ждать болезни императора, — констатировал Артур.

— Наши противники пошли по второму варианту, — согласился Шляпа. — Лекарь присутствует, скорее всего, как личный врачеватель кого-то из знатных сеньоров. Наверное вот того самого толстяка, над которым так потешается толпа. Недаром же он держится поблизости, но чуть позади. Людовик должен привыкнуть видеть среди приближённых лицо этого человека. Тогда в нужный момент предложение доверить ему лечение не вызовет у монарха удивления и подозрения. Ведь он к тому времени уже не будет восприниматься, как незнакомец.

В подтверждение его слов в тот же момент толстый придворный подал знак, и человек в плаще поспешил приблизиться. Оба как раз проезжали прямо напротив переулка, где расположились Артур со спутником. Человек слегка нагнулся к своему господину, ибо иначе сквозь такой шум нельзя было расслышать ни слова. При этом он слегка повернул голову, и партнёры смогли разглядеть его лицо.

Лекарь оказался не стар, но и не слишком молод. Небольшая чёрная борода (скорее даже не борода, а недельная щетина) окаймляла его квадратную нижнюю челюсть. Лицо покрывал загар. Но не тот грубый загар, приобретаемый в долгом путешествии по свежему воздуху, а искусственный, ровный, какой случается у человека, систематически посещающего солярий. А взгляд широко посаженных карих глаз казался слишком независимым для слуги. В общем, решили оба спутника одновременно, это лицо не могло принадлежать окружающей их в данное время эпохе.

Таким образом, теперь им было известно не только то, что противник готов приступить к последней фазе своей операции по изменению прошлого. Но и лицо того, кто собирался непосредственно произвести решающее воздействие. Оставалось только придумать, как его остановить.

Однако судьба в этот день явно решила побаловать напарников событиями. В том числе и абсолютно неожиданными. Они продолжали наблюдать, когда толстяк-придворный слегка придержал лошадь, чтобы перекинуться парой слов с любителем искусственного загара. И другой всадник, ехавший рядом, и до тех пор скрываемый его необъятной тушей, продолжая движение, оказался в поле зрения наблюдателей.

Первым на него обратил внимание Артур.

— Не может быть! Ты это тоже видишь?

Он едва сдержался, дабы не указать пальцем на мерно покачивающегося в седле человека. И хотя одет он был не в тот костюм, в котором Артур привык его видеть, ошибиться было невозможно.

— Либо это идеальный двойник, либо он сам, — удивился незнакомец.

— Шолл! — одновременно воскликнули оба.

К счастью, их возглас утонул в неутихающем шуме толпы.

— Может всё же двойник? — Робко предположил Артур. — Встречаются же порой очень похожие люди.

Он и сам не особенно верил своим словам. Однако в противном случае вся ситуация сильно осложнялась. Об этом он тоже сказал своему спутнику.

— Напротив, — улыбнулся тот в ответ, — на самом деле всё постепенно начинает упрощаться и проясняться.

По его словам выходило, что стороны подтягивают все силы для решающего сражения. Он так и сказал: «сражения». Хотя Артур даже представить себе не мог учёных мужей бросающихся друг на друга с ножами в руках. И почему именно теперь? Ведь, если верить тому же Шляпе, история с письмом султана Наполеону повторялась на разные лады семнадцать раз. Да и здесь, по его же словам, они встречаются не впервые. Так от чего этот раз должен стать решающим?

— От того, — объяснил незнакомец, — что с каждым новым витком этой «игры» личность того, кто стоит за попытками изменить историю, вырисовывается всё чётче. А его ресурсы таят, и становятся всё скромнее. И в этот раз преступнику придётся раскрыться, чтобы последний раз попытать удачи. Иначе у него просто ничего не выйдет. А мы и так вычислим его. Не знаю, что тогда с ним или с ней сделает Центр. Но догадываюсь, как поступит темпоральная камера.

— Темпоральная камера поступит? — не поверил своим ушам Артур.

Его напарник усмехнулся и, пожалуй, даже подмигнул ему, хотя видеть этого он по-прежнему не мог из-за проклятой шляпы.

— Только не говори мне, что после последнего общения с ней ты не понял, что она разумна, — посоветовал он.

И он был прав. Артур не был единственным сотрудником Центра, которого посещали подобные мысли. Слухи, как и разного рода байки ходили давно. Но при последнем сеансе он действительно поверил в разумность камеры.

— Это необычный разум, — задумчиво произнёс Шляпа. — Вспомни, никому не известно, кто её спроектировал. Изначально и вовсе считалось, что это десяток отдельных проектов каких-то агрегатов. Предназначенных толи для космической, толи для океанской станции. И только потом (и опять неизвестно, по чьей инициативе) их объединили.

— Знаю.

— А о том, что именно камера контролирует порталы?

Вот тут Артур удивился. Он всегда считал, что порталами управляют техники. Да, они сами не знают их конструкцию, но управляют процессом, проводят профилактику и всякое такое. Ведь не обязательно разбираться в том, как устроен, и на каких принципах работает двигатель, чтобы вполне успешно водить автомобиль.