Юлия Корнеева - Велька и Ромка против черных карликов

– Быстрей! Веселей! Быстрей! Веселей! – послышался чей-то голос, и на стенах пещеры заплясали отсветы ярких факелов.

При их свете Велька с Ромкой разглядели, что из пещеры в разные стороны отходят два изгибающихся туннеля. В одном из них происходило какое-то активное движение. Бодрые призывы, топот ног и сияние факелов неуклонно приближались.

Каково же было удивление Ромки и Вельки, когда из-за поворота вынырнул самый настоящий маленький гном в красном колпачке, с отбойным молотком в руках. Следом за ним потянулась вереница маленьких, оснащенных инструментами и факелами работяг в разноцветных головных уборах, направляющихся прямо на Вельку с Ромкой.

Ребята суетливо заметались, пытаясь укрыться от света, проникающего в самые темные уголки пещеры. Теперь темнота не казалось им такой уж неуместной, и они дорого бы дали, чтобы пещера вновь погрузилась в спасительный мрак. Но их желаниям не суждено было сбыться. Твердо чеканя шаг, гномы подошли к стене, за выступом которой притаились Ромка с Велькой.

– Тревога! – увидев брата с сестрой, тонким голосом закричал гном в красном колпачке. – Посторонние на секретном объекте. Окружай!

Заслышав этот призыв, гномы как разноцветные горошины рассыпались в разные стороны и тесным полукругом обступили Ромку с Велькой, угрожающе нацелив на них свои орудия труда.

– Здравствуйте, – неловко брякнул Ромка, щурясь от слепящего света факелов, направленных ему прямо в лицо. – Мы к вам случайно зашли, по ошибке. Покажите нам, где выход, и мы тут же уйдем.

– Ишь, какие хитренькие, – противно засмеялся гном. – Вы – лазутчики! И даже не пытайтесь отрицать очевидное! Сейчас мы проводим вас к Шамусу, и пусть он решает, что с вами делать.

– А ну, малышня, пропустите нас, – грозно потребовала Велька, смело приблизившись к доходящим ей до пояса гномам. – У нас важное дело, и нам некогда с вами болтать.

Но на гномов ее речь не произвела абсолютно никакого впечатления, и они лишь сильнее сомкнули свои ряды. У подземных тружеников было явное численное превосходство, поэтому Ромке с Велькой ничего не оставалось делать, как последовать за ними.

– Вот влипли, – огорченно пробормотала Велька, с раздражением глядя на наведенные на нее отбойные молотки. – Хорошо, хоть они не заметили Краблика и Теня.

Конвоируемые гномами, Ромка с Велькой удалялись все дальше и дальше по коридору, а Краблик и Тень следовали за ними, горячо и безосновательно обвиняя друг друга в происшедшем.

Украдкой вынув из кармана компас, Ромка с огорчением установил, что они отдаляются от цели своего путешествия. Стрелочка с надписью «Сокровищница» указывала в совершенно противоположную сторону.

– Как ты думаешь, знала ли Динни, что здесь обитают эти работяги в колпачках? – ехидно поинтересовалась Велька у брата.

– Я думаю, нет, – не раздумывая ответил Ромка. – Она же сказала, что никогда здесь не была. И вообще, не забывай, она нас спасла.

– И ты ее еще защищаешь? – тут же встала на дыбы Велька. – Это называется «спасла»! Еще неизвестно, зачем мы им понадобились.

И, чтобы хоть немного утешиться, она попробовала разговорить идущего рядом с ней гнома. Но тот, проигнорировав все попытки завязать разговор, лишь невежливо погрозил девочке маленьким, похожим на игрушечный, молоточком.

– Делают вид, что они глухонемые, – уязвленная своей неудачей, недовольно пробормотала Велька. – И куда они ведут нас по этому темному туннелю? Ему что-то конца края не видно, – вглядываясь в темноту, добавила она.

– В темноте всегда кажется, что идешь уже долго-долго, а на самом деле расстояние не такое уж и большое, – попытался успокоить сестру Ромка.

– Хорошо, что у меня нет боязни замкнутого пространства, – вяло порадовалась Велька. – Надеюсь, эти подземные жители нас быстро отпустят, а то пока мы доберемся до Сокровищницы, Черные Карлики успеют не только украсть все знания, но и захватить все Миры.

– Велька, слушай, я вспомнил, что должен был тебе рассказать! – неожиданно воскликнул Ромка. – Это насчет Черных Карликов и дневника Попса Пирса. Я еще утром хотел с тобой посоветоваться.

– Наконец-то действие кружащих голову речей проходит, – удовлетворенно заметила Велька. – А то в лесу ты мне говорил, что все пустяки и рассказывать, собственно, не о чем.

– Что ты! Какие пустяки? – удивился Ромка. – Все очень серьезно.

И, пользуясь тем, что гномы не обращали на задержанных никакого внимания, Ромка кратко рассказал Вельке, что за информация содержалась в дневнике, выданным ему Сардонисом, и как, совершено непонятным образом, из него исчезли очень важные страницы. Брат с сестрой с жаром принялись обсуждать, кто из встреченных ими на Перекрестке людей мог совершить этот поступок. По настоянию Вельки, Ромка еще раз вспомнил всех виденных им ночью на улице людей, но это мало помогло выяснению личности похитителя.

– Ты же забыл закрыть окно ночью, и я простыла, – вспомнила Велька. – Кто угодно мог проникнуть в комнату, подставив снаружи лестницу.

– А откуда этот кто угодно мог знать, что дневник лежит у меня в номере, и вообще, откуда ему известно, что это за дневник? – возразил Ромка.

– А это было известно Сардонису и Гардину, – твердо ответила Велька. – Я же говорила, что этот Гардин кажется мне подозрительным. Скорее всего, это именно его ты видел, когда возвращался в гостиницу после спасения Тени.

На этом брату с сестрой пришлось прервать свой разговор, поскольку коридор, в очередной раз, сделав изгиб, вывел путешественников в освещенную множеством факелов пещеру, не идущей ни в какое сравнение с той, откуда их привели гномы.

Это была огромная пещера, свод которой уходил куда-то в высь, теряясь в темноте. Здесь было так жарко, что Велька на мгновение почувствовала, что задыхается. Жар исходил от котлов, наполненных кипящей жидкостью золотого цвета. Вокруг них хлопотали маленькие гномы, не обратившие никакого внимания на вышедших из коридора пленников.

Маленькие человечки, взгромоздившись на деревянные стремянки, сосредоточенно помешивали бурлящее содержимое котлов. Эта работа требовала большой осторожности, поскольку из недр котла периодически вырывались золотые кипящие брызги, от которых гномы проворно уворачивались.

Ребята с интересом наблюдали, как раскрасневшиеся гномы черпали вместительными ковшами золотую жидкость и разливали ее в металлические формы с круглыми углублениями. Следующая стадия технологического процесса состояла в том, чтобы заботливо сложить похожие на монетки остывшие кругляши в длинные конусообразные пирамидки.