Коллектив авторов - Новые марсианские хроники

На марсианине были просторные одежды в пурпурную клетку. Кеннету пришло на ум, что такой танец и такая одежда прежде всего говорят о высоком ранге этого представителя Племени. Вполне возможно, посетитель носил звание Повторного Вождя.

— В чём дело, э‑э…— землянин никак не мог вспомнить подходящей к случаю марсианской формулы вежливого обращения.

— В чём дело, в чём дело,— непрошеный гость довольно похоже передразнил Дугласа.— Я Таки Эта, Оседлый Магистр обводного канала № 65. Тебе, гнусный пожиратель Молока, о чём-нибудь это говорит?

Кеннет У. Дуглас не любил, когда с ним вели разговор в подобном тоне. Не будь плазмострела, он нашёл бы способ утихомирить наглеца. Но посмотрев марсианину в глаза, составленные из множества фасеток, в каждой из которых отражался уменьшенный человек, лежащий на кровати, Дуглас понял, что разумный богомол не раздумывая пустит в ход смертоносное оружие. Оставалось одно: терпеливо ждать, пока недоразумение не будет выяснено. В том, что это недоразумение, Кеннет не сомневался ни секунды. Его явно принимали за кого-то другого. Хотя, вполне возможно, непрошеный визит мог иметь отношение к его мировому рекорду.

— Значит, вы Оседлый Магистр,— Дуглас пожал литыми плечами.— Честно говоря, я слабо разбираюсь в иерархии Племени.

— Нет,— блеснул фасетками Магистр,— в моём заявлении не титул главенствует, а место,— и он шипящим шёпотом повторил: — Обводной канал № 65.

«Белое пятно на красном фоне. Вот оно что. Не может быть!»

Дуглас смотрел в отверстие, откуда каждую секунду могло выплеснуться раскалённое до звёздных температур облачко, и пытался ответить себе на один вопрос, один-единственный, от которого зависела его жизнь: сумеет ли тело среагировать и увернуться от всесжигающей плазмы, если воспользуется своими феноменальными способностями?

Выходило фифти-фифти. На благополучный исход — половина шансов, да и то в том случае, если нервная система полностью восстановилась после мирового рекорда. Подобная перспектива Кеннета не устраивала.

— Обводной канал № 65 — это название местности? — поинтересовался человек, чтобы потянуть резину. Кто знает, а вдруг дежурному в холле гостиницы спонтанно придёт в голову мысль навестить недавно устроившегося постояльца. Такую спонтанность устроить Кеннет мог без особого труда — следовало всего лишь послать через этажи направленный телепатический сигнал тревоги. Портье неожиданно ощутит какое-то беспокойство, беспричинную тоску, связанную с бесцеремонным землянином, но каково бы ни было его отношение к грубияну, чуть не вывихнувшего ему руку, землянин всегда остаётся землянином. Люди — нечастые гости на задворках Солнечной. Портье захочется устранить причину непонятного волнения, он поднимется и…

— Ты угадал, клянусь ганглиями. Обводной канал № 65 — это название местности. Хорошо знакомой тебе местности, вонючий живодёр.

— Вы что-то путаете, милейший, я никогда прежде не посещал вашу родину.

— Не посещал, говоришь,— ехидно передразнил Таки Эта,— ничего, сейчас вспомнишь. Обводной канал № 65 — место, откуда я получил вызов Виртуального Брата. Это было трое суток назад. Чудовищный ураган нанёс большой урон Племени, и Виртуальный Брат появился и позвал страждущих, чтобы передать Абсолютный Совет. Я поспешил, но опоздал. Ты уже успел убить Виртуального Брата.

Землянин нервически хохотнул:

— Боже милостивый, что за чушь! Всего час назад я прибыл с Земли на рейсовом лайнере «Принцесса тумана». Вы можете навести справки в бюро регистрации астровокзала. Моя фамилия Дуглас, Кеннет Уильям Дуглас, маклер посреднической конторы «МакГрегор, Дункан и Дуглас», Ворд-хауз, Мейпл-стрит, 47, Оттава, Земля.

— Меня не интересуют твои пространственные идентификаторы. Вы, земляне, усложняете собственную жизнь, придавая значение ничего не говорящим символам. Я знаю, что ты убил Виртуального Брата. Племя не получило очень важного для него Абсолютного Совета. Ты заплатишь за своё преступление смертью.

Дугласа перестала забавлять настойчивость нежданного визитёра. Он понял, что это серьёзнее, чем показалось вначале. Ему стало не до смеха:

— С чего вы решили, что именно я убил вашего виртуального родственника? Примите мои искренние сожаления, но никому не дано право быть уверенным в том, чего не видел собственными глазами.

— Я видел собственными глазами бездыханное тело, обесчещенное отсутствием плюмажа на голове,— взвизгнул марсианин.

— Но вы не видели, кто сделал его бездыханным и кто лишил его оперения,— парировал землянин.

— Да, этого я не видел,— вынужден был согласиться марсианин.

— Следовательно, выводы о моей причастности к печальному инциденту несколько преждевременны,— в голосе Кеннета послышались нотки удовлетворения.

— Возможно, с выводами я действительно поторопился, зато у меня имеется кое-что в запасе,— злорадно заверил Магистр, достал из складок своего экзотического одеяния увесистый свёрток и швырнул его на пол.

От удара свёрток раскрылся, и на потолке сразу же вспыхнул зыбкий силуэт и дрожащие зелёные кольца вокруг него.

— Что это? — спросил землянин, но не успел он произнести соскочившие с языка слова, как понял, что это такое.

Прежде маклеру из Оттавы не доводилось видеть интерферренционные следы на потолке гостиничного номера.

— Главная улика, обладатель хорошо подвешенного языка, отражённый след башмака, взятый мною с отпечатка рядом с неживым телом Виртуального Брата. Брат никогда не обратится в скалу и никогда не раскроет тайны Абсолютного Совета,— в голосе марсианина послышалась неземная тоска.

— Господи, да поймите же вы наконец, мистер Оседлый или Как-Вас-Там-Кличут, меня не было на Марсе трое суток назад, и двое суток назад, и сутки назад! В это время я летел рейсовым Земля — Марс и находился от обводного канала № 65 и от любой другой точки вашей планеты на расстоянии никак не меньшем двадцати миллионов миль. Я просто физически не мог оставить след на песке планеты, от которой был на таком удалении. Моё присутствие на «Принцессе тумана» могут подтвердить члены экипажа и, по меньшей мере, с десяток пассажиров, с которыми я свёл знакомство за время полёта…

— Вместо того, чтобы болтать, примерь лучше след, болтливый убийца.

Дугласу вдруг пришло в голову, что в марсианской юриспруденции начисто отсутствует презумпция невиновности. Племя не подозревает, не тратит сил на сбор доказательств, оно точно знает, кто совершил преступление. Те, кто вершит правосудие, обладают даром постижения вины — так называемым ойтлике. Но, чёрт побери, этот дар срабатывает только в отношении преступников-марсиан!

— Я протестую. Даже если след, оставленный убийцей, совпадёт с моим — это ещё не доказательство…