Коллектив авторов - Новые марсианские хроники

Подумав, девушка прыгнула в болото и стала выхватывать из него гадюк. На ней снова были только лоскутки материи,— такой наряд обычно называют «алиби»,— когда она поворачивалась или подпрыгивала, мышцы под кожей так и играли. Мужчине нравилось наблюдать за ней…

И снова, уже в который раз за последние дни, ему вспомнилась другая девушка, которую он тоже когда-то обучал. Он запомнил её в юбке с узорами из рун, босиком ходившую по университету, помнил её тихий голос и утонченную красоту. В виртуальности Кятлин была такой же, как и в жизни. Даже там она носила свою разукрашенную рунами юбку и блузку, завязанную узлом на животе. Прекрасная, как фея, и всегда далекая, как будто из другого мира.

Он помнил эту девушку в толпе студентов, тихим голосом напевающую песни, помнил, как удивился, когда узнал, что большую часть из них она сочинила сама. То были песни о свободе и о людях, дерзнувших мечтать; слова будили в душе светлые воспоминания, а перед глазами проносились удивительные картины сказочных городов (и это притом, что, скорее всего, ни городов таких, ни свободы, о которой пелось в песнях, не было и в помине…). Он отлично помнил, как принимал у неё экзамены, и особенно один, когда после допущенной Кятлин вопиющей ошибки он неожиданно для себя самого процитировал её же стихи про недотёпу штурмана на корабле — но в конце концов поставил-таки ей удовлетворительную оценку. Через пару секунд, должно быть, успев усмехнуться про себя и по достоинству оценить ситуацию, поэтесса сказала: «Всё равно это не моя специальность…». Пальчики её скользнули по щеке мужчины. «Ты хороший… Спасибо».

Тогда мужчина не осмелился ответить на её взгляд, он даже не попытаться сделать это, испугавшись той силы жизненной энергии, что была заключена в мимолётном обещании… Так же, как и потом, ещё много раз, когда ему казалось, что во взглядах девушки читается нечто большее, чем простая благодарность… А теперь уже слишком поздно думать об этом, потому что завтра Кятлин умрет…

Бултыхающаяся в болоте студентка собрала змей в кучу, из которой вдруг выскользнуло нечто ослепительно-яркое, разом уничтожившее полмира и заменившее его вертикальной зеркальной плоскостью. Девушка выжидающе посмотрела на преподавателя, во взгляде — просьба о помощи и неясное пока ещё обещание. Хорошо ещё, что на экзамен студенты являлись в своём физическом обличье (чтобы можно было удостовериться, что это именно тот человек, который должен сдавать экзамен), иначе бы они вовсю использовали свои виртуальные личности, ловко балансируя между «можно» и «нельзя». Радужные разводы болотных пятен растеклись по телу девушки, так что уже не понятно было, остались ли на ней имитировавшие одежду лоскутки. Мужчина снова отвёл глаза в сторону. Взгляд его упал на зеркало, отражавшее чудовищную картину. Перед молодой, красивой, почти обнажённой и почему-то странно пятнистой нимфой стояло толстое, бледное, не вызывающее ни малейшего интереса существо. Да, профессор Бартоломей Фенгус, пробормотал он про себя, мир иллюзии не для тебя.

— Это, конечно, хорошо, что ты запомнила, каким образом через смещение мезонов можно приостановить цепную реакцию, но это не служит оправданием тому, что ты поменяла местами части уравнения пространства, да к тому же ещё и перепутала знаки,— с досадой вздохнул Фенгус.

— Я рассчитывала использовать последовательность сигма-класса,— развела руками девушка.

— Именно поэтому её тут нет,— иначе всё было бы слишком просто.

Фенгус сделал шаг вперёд, движением руки превратил зеркало в пыль и вытянул из болота гадюку.

— Профессор, это опасно!

— Можешь быть, ты и права, но всё же, проверь, пожалуйста, всё заново.

Девушка обречённо вздохнула и, не зная, что делать, носком ноги поворошила кучу змей. Вновь ярко вспыхнул свет, и мир исчез.

Фенгус снял с головы шлем. Не двигаясь с места, он смерил девушку мрачным взглядом.

Завалить её, что ли?..

Негромко заверещал зуммер личной связи. Профессор раздражённо повернулся к экрану,— кто посмел игнорировать сообщение «идёт экзамен»? Едва взглянув на монитор, он не смог сдержать досадливого вздоха.

— Ну что тебе надо? — устало спросил Фенгус.

Его окружали уже не металлические стены, а замкнутое пространство жилой комнаты, заставленной всевозможной мебелью.

— Так-то ты разговариваешь с женой?! Грубиян! Мог бы быть и повежливее…

— У меня экзамен,— мужчина бросил смущённый взгляд на девушку.

— У тебя всегда найдётся какое-нибудь оправдание. Звонила Марта, ты сможешь, в конце концов, поговорить с Оскаром о том, когда мы поедем в Цитадель, это нужно решать сейчас, и ты должен зарезервировать место через Мимикри, у тебя же там какие-то льготы, ты, конечно, мог бы и сам проявить инициативу, у меня такое чувство, будто только я занимаюсь этим делом, стараюсь держать вас вместе, а у тебя даже не хватает такта разговаривать со мной вежливо, ты что, не любишь меня больше, и вечером поговори с Тиной, поедет она с нами или нет, у неё появился какой-то странный молодой человек, она думает, что с ним ей будет лучше, и мне кажется, что она собирается пойти с ним на фестиваль, как ты считаешь, не слишком ли она молода для этого…

— Я позвоню Оскару, как только освобожусь,— прервал мужчина кажущийся бесконечным поток слов.

— Сделай это непременно и подожди, не прерывай связь…

— Нельзя ли поговорить попозже, я всё же работаю.

— Ты меня совершенно не слушаешь, утром убегаешь, приходишь поздно вечером, и никакого толку от твоей вечерней работы.

— Может быть, оставим мою работу в покое? Я делаю то, что считаю нужным. В конце концов, я всегда этим занимался…

— До тех пор, пока тебя в один прекрасный день не вышибут оттуда, и никогда ты не получишь денег на фундаментальные исследования, так что можешь забыть своё нуль-пространство и заняться более земными делами, которые приносят доход, парню Каори ты отказал, не захотел с ним заниматься, вместо этого пялишься на своих студенток…

— Слушай, ты умолкнешь, в конце-то концов? Ты уже всё сказала!

— Как ты со мной разговариваешь! Почему я должна это терпеть? У всех остальных мужья как мужья…

Фенгус прервал связь и вымученно улыбнулся девушке.

— Итак… На чем мы остановились?..— Он тяжело вздохнул, закрыл глаза, провёл ладонями по лицу и сосчитал про себя до десяти.— Ладно, это последний экзамен в семестре. Вообще-то ты вытянула на трояк, но я искренне советую тебе заняться чем-нибудь другим и ни в коем случае не лезть в реакторы — люди могут погибнуть. Получай свою четвёрку и… От всей души — успехов.

Он поставил подпись. Зачётка тихо пискнула, сообщая, что отметка получена. Девушка вскочила со скоростью мысли и схватила свои вещи. Затем вдруг обернулась, обежала вокруг стола, забросила руки профессору на шею и поцеловала его. Горячо, в губы. Сквозь одежду мужчина почувствовал округлость её грудей, на мгновение прижав к себе потерявшую равновесие девушку, ощутил всю тяжесть её тела, обнаружив при этом, что не такая уж она мягкая и податливая. Через три секунды девушка исчезла,— только коричневая юката мелькнула меж дверей.