Евгения Никифорова - Изображая зло. Книга 1

— Меня настигло прошлое.

Ладонь, коснувшаяся обнажённого плеча, была необычайно тёплой, и Виктория вздрогнула, почувствовав её. Снег обжигал ступни, камень, на котором она сидела, въедался в тело, сломанные ногти продолжали терзать корку льда, и не было большего искушения, чем прижаться спиной к стоявшей позади Перенелле Фламель.

— Эта боль никогда не утихнет, — нежный голос прорезал горную тишину. — Мне очень жаль.

— Жаль? — губы Виктории искривились. — Почему вам жаль? Вы же не имеете к этому отношения!

— Я женщина, — Перенелла сняла манто и, поймав недоверчивый взгляд, накрыла им фрау Морреаф. — Я знаю.

— Может, вы знаете, как собрать осколки разбитого сердца? Как найти украденную душу?

Внезапно Виктория оказалась в кольце её рук. Перенелла склонилась к бледному изувеченному лицу и прижалась губами к сухой щеке. Что-то в глубине бессмертной сущности надломилось, и серо-голубые глаза окропились чуждыми для них слезами. Грудь вздымалась часто и тяжело, из горла прорывался судорожный хрип, а объятия Перенеллы становились всё крепче.

— Не останавливайтесь, фрау. Кричите. Кричите в пропасть, в высоты альпийских гор, кричите что есть силы. Я не покину вас, пока вы не перестанете истекать кровью.

— Вы единственная, кому я могу это сказать.

Перенелла понимающе кивнула.

— Вы нужны мне, госпожа Фламель.

— И как ваше прошлое связано с терактами в Англии? — женщина вернулась к помешиванию чая. Металлическая ложка тихонько позвякивала о фарфоровые стенки. равнодушные механические движения кисти выдавали задумчивость.

— Джузеппе Бальзамо, — тон, каким Виктория произнесла это имя, был полон ненависти. — Он вернулся.

Перенелла замерла всего на мгновение, пальцы сжали ложку сильнее… Но она почти сразу же овладела собой и вернулась к своему бесполезному занятию. Однако от Виктории не укрылась эта секундная заминка.

— Вы не ожидали такое услышать? Я тоже.

— Джузеппе Бальзамо исчез в восемнадцатом веке. С тех пор мы ничего о нём не знаем.

— Однако он жив. И сдаваться, судя по всему, не собирается.

— Так вы считаете, поджоги в Лондоне — его рук дело?

— Он помог властолюбивому аристократу организовать секту для богатейших людей страны, — Виктории невольно вспомнилось окровавленное тело белокурой девушки. — Я бы не стала лезть в эту грязь, но погиб один из моих людей. Пришлось помогать Скотланд-Ярду. Оказалось, моего человека убили не случайно. Это было своего рода приглашением на предстоящий поединок. Бальзамо сам устранил всех создателей секты, чтобы замести следы, но перед смертью его доверенное лицо передало мне послание. Если раньше я ещё сомневалась, что за всем этим стоит бессмертный, то после такого откровения пришлось поверить в самые худшие опасения.

— И что же он вам сказал?

— Что минувшие столетия не усмирили его гнев. Что он шаг за шагом разрушит мою жизнь. Что я буду умолять Совет прикончить меня, — Виктория склонила голову, чувствуя, как в венах вскипает кровь, и постаралась спрятать глаза за чёрными прядями.

— К счастью, Джузеппе Бальзамо вне закона, — ответила Перенелла. — Совет не отменил своего решения. Хотя прошло триста лет и многое в мире поменялось, в том числе ваше положение… Смерть Бальзамо всё ещё приоритетна. Однако меня интересует другое, фрау. Что послужило причиной вашего страха?

— Но вы ведь уже это поняли, — голос Виктории снизился до шёпота.

На долгие минуты женщин поглотила одна и та же мысль, столь необъятная, что обеих погрузила в безмолвие. Событие столетней давности вновь всколыхнулось в сознании; у Виктории не было сил упоминать о нём, а её спутница обладала тактичностью, чтобы не причинять боль.

— Что бы ни задумал Бальзамо, у него нет шансов вас победить, — Перенелла решила зайти с другой стороны. — Он всегда был мечтателем. Когда-нибудь это его убьёт.

— Госпожа Фламель, — Виктория бросила на неё настороженный взгляд. — Человек, которого убил Бальзамо, мой протеже.

Ногти вонзились в ладонь.

— Я собиралась передать… бессмертие, — выдохнула она.

Виктория не хотела видеть ожесточение в зелёных глазах Перенеллы, но ей пришлось его вытерпеть.

— Вы что… взяли себе ученика?

— Нет. Не совсем.

— Тогда что это значит?

— Просто я познакомилась с тем, кто достоин бессмертия гораздо больше любого из нас. Это девушка, Неми Ларсен. Я привязалась к ней. И поделилась частичкой своего философского камня, чтобы проверить, годиться ли она…

— Какая самонадеянность! — Перенелла даже не дослушала. — Ошибки прошлого ничему вас не научили!

— Ошибки прошлого?

— Когда-то вы пытались сделать подобное. Результат оказался очень плачевным!

— Думаете, я не знаю, кто в этом виноват?

— Только вы сами.

Виктория удивлённо воззрилась на госпожу Фламель.

— Если забыли, — безжалостно продолжила Перенелла, — то я напомню: Совет запретил разглашать кому-либо о философском камне, а также брать учеников без его ведома и передавать бессмертие тем, кто не прошёл испытания. Смертный приговор вынесли вашему заклятому врагу именно по этой причине. Решили по его стопам пойти? Тогда смиритесь с последствиями!

— Совет?! — прошипела Виктория. — Совет не имеет для меня никакого значения!

— Законы пишутся не ради забавы и не ради того, чтобы унизить гордецов. Эти законы обеспечивают нашу безопасность. Теперь люди уделяют больше внимания особенностям человеческого организма, наша неосмотрительность может стать роковой. А вы за семьсот лет не удосужились даже имени сменить. Потакаете своим слабостям! А в итоге о вашей тайне может узнать любой проходимец, которому достаточно включить мозги и сопоставить факты.

В памяти внезапно всплыл образ красивого темноволосого мальчика с улицы Корсо дель Ринашименто. «И правда», — с внезапно охватившим её ужасом подумала Виктория. — «Он же признался, что опознал меня по фотографии из архива. Мелькарт Тессера…»

В другой раз фрау Морреаф признала бы поражение, но её самолюбию Перенелла нанесла жестокий удар, когда обозвала любовь «ошибкой прошлого». Виктория потеряла слишком многое и понимала, что уже не отступит.

— Я не жалею, что отреклась от Совета.

— Я это вижу. Но как бы вы ни относились к Совету, придётся попридержать амбиции. Если вы потребуете казни Бальзамо, тайна убитой подопечной выплывет наружу. Вы же не хотите отправиться в ад вслед за врагом?

— Госпожа Фламель…

— Забудьте о публичном аутодафе. Это ваша война. С Джузеппе Бальзамо придётся сражаться в одиночку.

— А если вести всё же дойдут до Совета? Чью сторону вы займёте?

— О чём вы говорите? Я никогда не стану защищать Бальзамо. А если в это дело всё-таки вовлекут Совет, я заставлю пожалеть каждого, кто помог преступнику.