Максвелл Грант - Живая тень [litres]

Тони стоял на крыльце с фонариком в руке, заглядывая в дом. За его спиной вытянулась длинная тень, неподвижно застывшая при свете фонаря. Никто не заметил ее хитроумной конфигурации.

– Можете мне поверить – в радиусе пятисот ярдов вокруг дома никого нет, – объявил Тони. – Мы с Джейком хорошо потрудились.

– Это от вас и требовалось, – заметил судья.

Тони закрыл дверь, и тень на крыльце исчезла.

Снаружи было темно и тихо.

– Давайте сначала все проверим, – заговорил судья. – Должен подойти еще один человек, но немного попозже. Как ты добрался, Тони?

– Последние два дня я болтался в ближайшем городке. Не стал возвращаться в город после того, как уехал от вас в ту ночь. Так что никто не может знать, где я.

– А ты, Джейк?

– Я месяц провел в Филадельфии. Отсиживался после предыдущего дела. Работал в ресторане. Моя машина тоже была там. Так что я в порядке.

– Ну, а ты, Споттер?

– Ваши ребята знают: у меня всегда все в порядке. Я уехал в Коннектикут. Купил там старую машину и пересек Саунд на пароме. Да и кому за мной следить? Это я слежу за другими, но меня еще никто не мог выследить.

– Что ж, мой собственный случай, конечно, исключение, – заметил Бингэм. – Мне было почти нечего скрывать, но я все же принял меры предосторожности. Прибыл сюда два дня назад и оставался здесь в одиночестве.

– Что! Именно здесь? – воскликнул Джейк.

– Конечно. Это же наиболее безопасное место. Наверху есть все необходимое, а, кроме того, войди сюда посторонний, сработает сигнализация. Ночью я не сплю, а сплю днем – к тому же очень мало и некрепко.

Дверь была закрыта плотно, и никто из присутствующих не услышал, как подъехал автомобиль. Это был большой седан, остановившийся прямо возле дома.

Высокий крупный мужчина вышел из машины, посмотрел на часы при свете фонаря и удовлетворенно вздохнул.

– Восемь. Как раз вовремя. Кеннеди, конечно, молодец, отлично управляет самолетом.

Стоя возле машины, он попыхивал сигарой. Потом поднялся на крыльцо и на мгновение остановился.

– Отличное местечко, – сказал он вполголоса. – И никаких тебе теней.

Сочетание свежего воздуха и сигарного дыма, казалось, доставляло ему удовольствие.

– Ну, пора. Похоже, ребята уже там. Пусть подождут еще пару минут.

Красный огонек на конце сигары то тлел, то разгорался. Наконец он поплыл сквозь темноту к дверям. Скрипнули половицы под тяжелыми шагами. Здоровенная ручища распахнула дверь, и человек с сигарой показался на пороге комнаты, где сидели четверо.

– Англичанин Джонни! – воскликнул Джейк.

– Привет, ребята! – сказал здоровяк с довольной усмешкой. – Я как раз вовремя, а?

– ЧТО ЖЕ, ПОРА заняться делом, все на месте, – взял слово Эзекиль Бингэм, оглядывая собравшихся. – У вас есть что сообщить, прежде чем мы начнем?

Вопрос адресовался к вошедшему, краснолицему здоровяку.

– Масса всего, – откликнулся тот.

Остальные с любопытством переглянулись.

– В чем же дело, Джонни? – спросил Тони.

– Да так, ничего особенного, – с широкой ухмылкой отвечал Джонни. – Просто я… летал. Добрался сюда по воздуху.

Он выдержал паузу ради пущего эффекта. Слушатели безмолвно ждали его объяснений.

– Вот как все было, – продолжал он. – Два дня назад один парень, переодетый таксистом, пытался следить за мной. Я от него быстро избавился. Но в ту же ночь мне показалось, что кто-то входил в мой дом.

– Показалось? – не понял Бингэм. – А почему ты не можешь сказать точно, входил этот кто-то или нет?

– А как, интересно, сказать точно, если не видишь никого и ничего, кроме странных теней?

– Тени – не люди.

– Так-то оно так, только я видел очень странную тень, она была, как будто, совершенно живая.

На лице Бингэма появилось выражение беспокойства.

– Позвольте, я все объясню, – продолжал Джонни. – Эта тень кружила вокруг моего дома. Потом очутилась в моей комнате. Я сказал себе: «Джонни, старичок, похоже, ты здесь не один». Так что я написал фальшивое письмо и оставил его на столе, чтобы этот кто-то мог его прочесть. А потом отнес его к почтовому ящику и притворился, будто опускаю его.

– Что за чушь! – вскричал старый судья. – Это же просто смешно. Англичанин Джонни толкует о живых тенях!

– Англичанин Джонни прав, – серьезно заявил Споттер.

Бингэм в изумлении уставился на него.

– Да-да, он совершенно прав, именно это я имею в виду, – продолжал Споттер. – Ворчун видел Тень на стене в ночь, когда его убили. И другие парни видели этого типа, Тень.

– Когда? Где? – раздался хор голосов.

– Я и сам однажды ночью видел какого-то типа в черном плаще, он садился в большой лимузин. Лица его я не разглядел, он что-то сказал шоферу и они уехали. У меня за углом стояла машина, и Бирди Крулл ждал меня. Я поехал за лимузином, но они ушли от погони. Потом мы снова, по чистой случайности напали на их след – спустя полчаса. Я сказал Бирди, что тот тип, в машине, хочет его прикончить. Мы выехали им навстречу с другой стороны улицы. Они остановились, мы тоже. Бирди выхватил пушку, открыл дверь машины и начал стрелять. Тут, словно из ниоткуда, появилась большая черная тень. Это был человек – но выглядел совершенно не по-человечески. Тень обернулась вокруг Бирди и пристрелила его из его же собственной пушки. А потом, совсем бесшумно, растворилась в воздухе.

– Да, это и есть Тень, – подтвердил Англичанин Джонни. – Я ведь никогда до последнего времени не верил в ее существование.

– Потом я снова видел Тень, – с жаром продолжил Споттер. – В «Розовой крысе». И в тот раз я видел его лицо. Правда, разглядел только что-то белое, словно он был в маске. Может, у Тени и нет настоящего лица. То есть, с лицом что-то случилось. Во время войны был один молодой парень – шпион – которого боялись все жулики. Так его ранило во Франции – прямо в лицо. Наверное, тот парень и есть Тень, может, он даже…

Тут вмешался Эзекиль Бингэм.

– Я тоже слышал о Ворчуне и Тени, – сказал он. – Как-то раз я тоже, вроде бы, видел эту Тень. Воображение вытворяет с нами всякие забавные штуки, даже с людьми, у которых крепкие нервы. Ну и что из этого? Что это мы обсуждаем тень? Давай, Джонни, расскажи, что было дальше. Там и разберемся.

Джонни удовлетворенно усмехнулся. Видно, в истории содержался некий сюрприз. Но он сдержался и продолжил:

– Тогда я закончу. Вчера вечером я снова встретился с таксистом. В одной из моих передвижных закусочных. Как только я отправил его в нокаут, как из-за прилавка выскочил какой-то новый парень, который вмешался в драку и вызволил его. Кое-кто из ребят пытался преследовать их, но машина попала в аварию.

Так что нынче я действовал умнее. Я сказал себе: – «Джонни, кто-то идет по твоему следу». И точно, он был везде, где бывал я. Так что я отправился в Ньюарк, где мой дружок Кеннеди прокатил меня на моноплане. И во время прогулки я попросил Кеннеди пролететь над Нью-Йорком и повернуть к Лонг-Айленду. За любую цену.